James Harden s'occupe des Pelicans de la Nouvelle-Orléans

C'est une habitude, quand Houston joue, quel que soit le résultat, James Harden score beaucoup. Mais cette fois, "The Beard" (la barbe) a adjoint l'adresse à son efficacité, puisque ses 39 points résultent d'un 13 sur 25 aux tirs, auxquels il faut ajouter 9 passes. De quoi conforter sa position de meilleur marqueur incontesté de la Ligue (37,3 pts de moyenne cette saison). Harden a donc moins gâché que lors de ses premiers matches et les Rockets se sont imposés (122-116) face à New Orleans, grâce également aux 26 points de Russell Westbrook et aux 11 points et 20 rebonds de Clint Capela.

Comment les Pelicans vont-ils analyser cette défaite ? Ils n’ont semble-t-il jamais été capables de véritablement bousculer les Rockets, ni de passer devant, tout en étant toujours dans la partie et jamais largués.

Ils ont en effet suivi le rythme de Houston en allumant de loin dès l’entame de match. Ils ne se privent pas puisque les Texans défendent mal les coins. Après une fixation, un shoot ouvert est trouvé. James Harden est discret et maladroit, c’est donc Russell Westbrook qui est le plus actif, notamment à mi-distance. Le repli des troupes de Mike D’Antoni est douteux, mais globalement, ça tient et on remarque les récents efforts (23-30).

La rentrée de Jahlil Okafor va donner un peu d’énergie à l’attaque d’Alvin Gentry. L’intérieur profite bien des espaces laissés et cela complète la justesse de Derrick Favors, mais Houston a toujours un panier à 3-pts dans sa manche pour se soulager. C’est simplement le joueur qui change : un coup c’est P.J. Tucker, ou James Harden, puis Eric Gordon (52-58). Au retour des vestiaires, les Pelicans provoquent des ballons perdus, les convertissent en points et on sent qu’ils reviennent et prennent le match en main. Houston serre les dents et sa défense. New Orleans étouffe avec plusieurs possessions qui se terminent, à l’issue des 24 secondes, avec un tir douteux (82-90).

James Harden fait la différence en dernier quart-temps
James Harden et compagnie sont encore à distance, mais c’est toujours dangereux, même si New Orleans ne réalise jamais un « run » assez long pour changer la dynamique du match. Le MVP 2018 fait son numéro en alignant 13 points de suite, alternant pénétrations et shoots à 3-pts, dont un avec le faute. Il colle 19 points en dernier quart-temps et c’est beaucoup trop, surtout pour une équipe privée de son meilleur marqueur, Brandon Ingram.

Il y aura bien quelques imprécisions de fin de rencontre pour les deux MVP texans mais cela ne profite pas aux Pels. Houston s’impose 116-122 avec 39 points de son barbu et se prépare pour le choc face aux Clippers, mercredi.