NBA Playoffs 2018 : présentation des affiches du premier tour de la Conférence Est

Les huit affiches du premier tour des play-offs NBA, qui débutent ce samedi, promettent d'intrigantes oppositions de styles. A l'Est, les deux meilleurs bilans (Toronto et Boston) vont devoir s'employer pour tenir leur rang.

Toronto (1) - Washington (8) : la plus surprenante
Depuis quatre ans, c'est à chaque fois la même histoire : Toronto réussit une grosse saison régulière, débarque en play-offs gonflé d'ambitions, et patatras - défaite à domicile au premier match, puis élimination au premier tour (2014, 2015) ou sur un sweep au deuxième (2017). C'est donc avec prudence que la franchise canadienne, qui affiche le plus beau bilan à l'Est (59 victoires), appréhende son duel face aux Wizards, auteurs d'une fin de saison calamiteuse, mais qui bénéficient du retour de blessure de John Wall. Ce dernier est sans doute le meilleur joueur de la série, à moins que DeMar DeRozan ne parvienne enfin à se sublimer en phases finales. Les Raptors restent favoris, ne serait-ce que pour leur banc, nettement supérieur à celui de Washington.

Le joueur à suivre : Kyle Lowry. Souvent pointé du doigt pour ses contre-performances en play-offs, le meneur de Toronto a lâché ses stats mais semble avoir gagné en maturité. Quel visage montrera-t-il cette fois-ci?

Cleveland (4) - Indiana (5) : la plus déséquilibrée
Il y a plusieurs raisons de douter des Cavaliers : leur défense a souvent été atroce (seul Phoenix fait pire), leur effectif a été chamboulé à la mi-saison, Tristan Thompson n'est plus que l'ombre de lui-même... Mais la seule présence d'un LeBron James étincelant depuis le All-Star break (29,4 points, 9,8 rebonds, 9,5 passes) continue de faire des champions 2016 un énorme prétendant au titre, d'autant que les nouveaux venus (Hood, Clarkson, Hill, Nance) ont plutôt bien pris le relais. Indiana a beau être l'une des belles histoire de la saison avec son MIP Victor Oladipo, on voit mal qui pourra ralentir le «King» et son premier lieutenant, Kevin Love. Faut-il rappeler que James n'a plus perdu un match au premier tour des play-offs depuis 2012 ?

Le joueur à suivre : George Hill. Trois fois de suite (2012-2014) alors qu'il jouait à Indiana, le meneur s'est cassé les dents sur l'équipe de James. Pour ses 9es play-offs (!), le trentenaire découvre l'habit du favori.

Philadelphie (3) - Miami (6) : la plus explosive
Le plus beau duel de ce premier tour, entre deux équipes spectaculaires appelées à déjouer les pronostics à l'Est. Philly a préparé ses play-offs en enchaînant 16 victoires d'affilée, mais Miami a plus d'expérience, est mieux coaché, et peut se targuer d'avoir gagné ses deux derniers duels face aux 76ers. L'issue du duel pourrait être définie par la date de retour de Joël Embiid, blessé au visage et absent depuis la fin du mois de mars. Le pivot camerounais devrait rater le match 1 : s'il parvient à rejouer en cours de série, Philadelphie prendra un ascendant certain - et la série une nouvelle dimension, car sa rivalité avec Hassan Whiteside donnera un piquant certain aux rencontres.

Le joueur à suivre : Ben Simmons. Depuis un mois, le futur rookie de l'année est sur une autre planète : 16 matches, 16 victoires, 5 triple-doubles. A 21 ans, il est déjà le franchise player des 76ers.

Boston (2) - Milwaukee (7) : la plus intrigante
S'ils possèdent l'un des meilleurs coaches (Brad Stevens) et la meilleure défense de la ligue, les Celtics ont dû revoir leurs ambitions à la baisse ces dernières semaines, conséquence de la blessure de leur leader Kyrie Irving - qui manquera la totalité des play-offs - et de celle de Marcus Smart - qui ratera a priori le premier tour. De l'autre, les Bucks ont au contraire récupéré Jabari Parker, et ils possèdent désormais, en Giannis Antetokounmpo, le meilleur joueur de la série. Autant dire que l'upset est tout à fait envisageable, même si la franchise de Boston, par son histoire et l'atmosphère qui règne au Garden, sait se sublimer dès que se pointe le mois d'avril.

Le joueur à suivre : Eric Bledsoe. Arrivé dans le Wisconsin en cours de saison, l'athlétique meneur n'a plus joué les play-offs depuis 2013 : depuis, il a pris une nouvelle dimension. Il sera attendu au tournant.