Kobe Bryant, plus qu'une légende

Pour son dixième-huitième et dernier All Star Game, Kobe Bryant est l'objet de toutes les attentions et tous les hommages de ses coéquipiers.

Il profite de chaque seconde car il sait qu’elles sont les dernières parmi cette élite particulière, celle qui se retrouve tous les ans au mois de février pour le All Star Game NBA. Invité par les fans qui l’ont élu largement devant tous les autres (1,9 million de voix), Bryant connaît une de ses pires saisons individuelle (16,9 points à 34,9 % d’adresse) et collective (11 victoires-44 défaites pour les Lakers). A 37 ans, il ne connaîtra pas l’ivresse des play-offs cette année. Ce All Star Game est donc son dernier grand rendez-vous et il s’y affiche avec un sourire de tous les instants. Quand les autres parlent de tristesse de le voir quitter la scène, lui rappelle son bonheur de l’occuper une dernière fois avec tous les meilleurs joueurs de la ligue, « dont certains avaient quatre ou cinq ans quand j’ai joué mon premier All Star ».

Vendredi et samedi, il a dû faire face à une meute de journalistes internationaux, dont une bonne proportion venue d’Asie même si sa première réponse fut en… espagnol. Mais ce n’est pas la première fois que Bryant, dix-huit ans de carrière aux Lakers, cinq bagues de champion et un titre de MVP de la ligue (2008), fait face à un tel parterre. Samedi, il n’a pas hésité à se faire accompagner d’une de ses filles pour partager ce moment et répondre à tout un tas de question allant jusqu’à ses prédictions pour la Ligue des Champions de football ou encore l’identité d’un éventuel acteur pouvant l’incarner au cinéma. Peu avant, il avait eu « l’honneur » d’être défié par Gregg Popovich, l’entraîneur de la Conférence Ouest, pendant l’entraînement dans un Ricoh Coliseum qui vibrait surtout pour lui.

LeBron James : «Un sentiment très sympa d'être face à lui»

Quant aux autres joueurs présents dans ce All Star Game, ils ont rendu un hommage unanime. « C’est très excitant de faire partie de quelque chose d’aussi spécial, a estimé Kevin Durant, MVP de la ligue en 2014. On veut qu’il termine sur une bonne note et on sait qu’il sera super compétitif. Ça va être marrant et je suis sûr qu’il va attaquer avec énormément d’énergie. »

Pour LeBron James, la star des Cleveland Cavaliers, « ça va être un sentiment très sympa d’être sur le terrain face à lui dimanche. » Et de se souvenir de l’arrivée de Kobe dans la ligue en 1996. « Le voir arriver directement du lycée à la NBA, je me suis dit que peut-être je pouvais le faire moi aussi. » Ce que LeBron a fait à son tour en 2003, avant que la règle ne change, obligeant les joueurs à passer une saison au niveau universitaire. Pour Russell Westbrook (Oklahoma City), né à Los Angeles, « c’était un honneur de pouvoir apprendre auprès de lui. C’était une belle expérience pas seulement sur le terrain mais aussi en dehors, il y avait plein d’enseignements à tirer. »

Chris Bosh (Miami), forfait de dernière minute pour ce All Star Game, avait estimé vendredi : « Il ne voudrait pas l’admettre mais il est une des plus grandes icônes que la ligue a jamais eue. Ce que je garderai de lui, c’est de voir comment les gens réagissent à sa présence. C’était magnifique aux Jeux Olympiques de voir tout l’amour que les gens avaient pour lui. »

Même le commissioner de la NBA, Adam Silver, y ests allé de son long hommage pour cet ambassadeur « global ». « En plus d’être un grand joueur, il a grandi pour beaucoup de son enfance en Italie, il parle plusieurs langues et il a de l’intérêt pour d’autres cultures. Il a vraiment eu un effet incroyable sur l’impact de plus en plus mondial de la NBA. Et je pense qu’après une petite période de décompression, il voudra à nouveau s’impliquer dans le basket ! »