Zarko Paspalj, l'homme qui a changé la Ligue grecque

Zarko Paspalj, l'homme qui a changé la Ligue grecque

La Grèce a été championne d'Europe en 1987 à Athènes et pendant cette décennie avec sa plus grande star dans l'histoire Nikos Galis, qui est arrivé en provenance des États-Unis pour donner un coup de pouce au basket-ball grec. Cependant, de nombreux experts sont d'accords sur le fait que la grande explosion de la Ligue grecque a commencé avec l'arrivée de Zarko Paspalj. Autrement dit, il a été la première super star étrangère à jouer dans la ligue. Après lui, beaucoup ont suivi et les équipes grecques ont depuis remporté le titre Euroleague huit fois, mais il fallait quelqu'un pour être le premier à montrer la voie aux autres. L'arrivée de Zarko Paspalj à l'Olympiacos en Septembre 1991 a été la première pierre d'un grand projet qui visait à transformer la Ligue grecque pour devenir l'une des meilleurs en Europe.

"J'ai été un témoin direct de l'arrivée de Paspalj. À l'époque, j'étais le directeur du "Cos" ("Basketball") revue à Belgrade et j'ai été invité à sa présentation à Athènes. J'ai voyagé avec Zarko et son épouse Milka. Pas même il savait ce qui était dans le magasin pour lui. Dans l'ancien aéroport d'Athènes, dans le quartier Glifada, des milliers de fans attendaient leur nouvelle idole", a dit le journaliste chevronné de l'Euroleague Vladimir Stankovic. 

La fameuse trompette avec la mélodie bien connue des fans de l'Olympiacos a accueilli la nouvelle star. L'acte officiel est également spectaculaire. Malgré qu'il n'a pas marqué encore porté le maillot, Paspalj était déjà une superstar. C'est vrai que Paspalj arrivé à Athènes, à 25 ans, avec une carrière déjà couronnée de succès. Il a été membre de la grande équipe nationale yougoslave, il avait joué dans un club plus-que-talentueuse de Partizan et il a été parmi les pionniers européens de la NBA. Un joueur de haut-évalué, il était un avant moderne, un joueur très en avance sur son temps. Avec une taille de 2,07 mètres, il a été présenté par définition, mais il est très polyvalent et rapide, avec de grandes mains. Il était gaucher, qui a toujours été un poison pour les défenseurs. Il avait un bon coup, mais sa vitesse lui a permis d'obtenir des points FastBreak rapides. 

"J'ai déjà perdu le nombre de fois que je le voyais au Partizan et en équipe nationale yougoslave, un rebond par Vlade Divac et sa longue passe à son grand ami Paspalj, qui était déjà sur son chemin vers le panier de l'adversaire. Tout son talent servirait à révolutionner basket-ball en Grèce", a poursuivi notre confrère Vladimir Stankovic. "Il est l'un des joueurs étrangers les plus importants dans l'histoire du basket grec, et beaucoup de gens ici pensent que Paspalj doit être classé n ° 1, pour tout ce qu'il a fait pour les équipes de basket-ball et le système entier grec", a dit cette semaine le journaliste grec Vassilis Skountis.

"Mais ce n'était pas seulement sa classe et son style de basket-ball particulier en tant que gaucher et une machine à marquer des points. Les fans sont tombés amoureux de lui en raison de sa personnalité, son dévouement et beaucoup de caractère."

 De Podgorica à Belgrade, Zarko Paspalj est du Monténégro, né le 27 Mars 1966 dans la petite ville de Pljevlja, comme le grand entraîneur Bogdan Tanjevic. Quand il avait 10 ans, sa famille avait déménagé à Podgorica, où Zarko a commencé à jouer pour les catégories jeunes à Buducnost. Là, il a rencontré Luka Pavicevic et Zdravko Radulovic, deux futures étoiles de la Yougoslavie. Il a fait ses débuts en première division à seulement 17 ans, lors de la saison 1983-84, en raison d'une situation inhabituelle: à cause d'un problème administratif, Buducnost a dû jouer un match à Belgrade sans ses entrées, et l'entraîneur Cedomi Djuraskovic était forcé de prendre quelques enfants avec lui, Zarko était parmi eux. Depuis ce match, Paspalj n'a jamais quitté la première équipe. Il était déjà sur le radar du système de reconnaissance sans faille de la Fédération yougoslave. Lors du championnat de l'EuroBasket cadet, qui a eu lieu en Juin 1983 à Ludwigsburg (Allemagne de l'Est), il était déjà un joueur qui se trouvait dans une génération de très bons joueurs. Branislav Prelevic, Jure Zdovc, Miroslav Pecarski, Ivo Nakic, Ivica Mavrenksi, Luka Pavicevic, Zarko Paspalj et le reste ont été couronnés champions après avoir battu l'Espagne de Juanan Orenga, Antonio Martin et Rafa Jofresa en finale après deux prolongations. Le score final était de 89-86, 70-70, après avoir été en égalité dans la première prolongation ( 78-78). Paspalj a contribué avec 13 points dont un 5/6 aux lancers francs dans les prolongations. C'était son premier titre important. A partir de ce moment, il était à l'agenda des meilleures équipes yougoslaves. En 1986, il était sur ​​le point de signer pour Bosna Sarajevo, comme Radulovic. Il était déjà à Sarajevo, en fait, quand Partizan, dans un retournement des tableaux dignes d'un scénario de film, a réussi à le «kidnapper» et l'emmener à Belgrade, où il a signé pour le Partizan. La raison de son «enlèvement» était le projet de construction d'une grande équipe. Partizan a déjà eu des joueurs comme Sasha Djordjevic, Slavisa Koprivica, Milanko Savovic et Goran Grbovic, mais dans ce même été 1986, le directeur sportif Dragan Kicanovic a réussi également à signer Vlade Divac, Ivo Nakic, Zeljko Obradovic et Paspalj. 

Cela n'arrive pas très souvent que la construction d'une équipe donne de bons résultats presque dès la sortie de la porte, mais c'est précisément ce qui s'est passé avec le Partizan. En 1986-87, ils ont terminé deuxième de la saison régulière en championnat, seulement après que le grand Cibona dirigé par Drazen Petrovic, mais en demi-finale, l'Etoile Rouge a crée la grande surprise en battant le Cibona. L'entraîneur de cette "dream team" du Partizan était Dusko Vujosevic, qui était intervenu pour Vladislav Lucic dans le milieu de la saison. C'était une autre décision risquée, mais finalement correcte par Kicanovic. Dans la série finale entre les deux équipes de Belgrade, Partizan a gagné 2-0 pour se qualifier à l'Euroleague. Rien ne fait aucun doute que son passage au Partizan a été la clé de la carrière de Paspalj. Déjà à l'EuroBasket 1987, avec la médaille de bronze, il a été membre de l'équipe nationale masculine (10,6 points) et en 1988 lors des Jeux Olympiques de Séoul (médaille d'argent) il a gardé la même moyenne (10,6). Comme a témoigné le joueur légendaire centrafricain Eugène Pehoua-Pelema, présent aussi à Séoul avec les Fauves: "Paspalj est sans doute l'un des meilleurs de sa génération". Pour son titre européen d'abord, en 1989, à Zagreb, il a amélioré ses chiffres à 13,8. L'année suivante, la Yougoslavie était le champion du monde en Argentine et Paspalj affichait une moyenne de 13 points et lors de l'EuroBasket 1991 en Italie, où la Yougoslavie a joué avec tous ses joueurs pour la dernière fois, il affiche 9.4 points de moyenne. Il a joué la même position que Toni Kukoc, mais pour l'entraîneur Dusan Ivkovic c'était un vrai luxe d'avoir deux joueurs modernes et flexibles comme Toni et "Palja», comme a été surnommé Paspalj par ses amis. 

"Un roi" en Grèce

Bien au Partizan, Paspalj a remporté un titre de champion (1987), une coupe (1989) et une Coupe Korac (1989) contre Cantu. L'équipe était également dans le premier Final Four de l'Euroleague en 1988, où ils ont terminé troisième. La finale de la Coupe Korac a été joué en deux matchs. A Cantu, les hôtes dirigé par Antonello Riva (19), Kent Benson (24) et Pierluigi Marzorati (9), a battu le Partizan sur le score de 89-76 malgré la performance de Divac 28 points, 22pts pour Djordjevic, 11 points pour Paspalj et Predrag Danilovic 10pts. Dans le deuxième match à Belgrade, l'ancien aréna de New Belgrade était un parti plein: Une victoire de 101-82 pour le Partizan avec 30 points pour Divac et 22 pour Paspalj. En 1989, en collaboration avec Divac et Petrovic, a commencé l'aventure NBA de Paspalj. Il a signé pour les Spurs de San Antonio, mais après 28 matchs, il était de retour au Partizan. Il tournait seulement avec une moyenne de 2.6 points en 6,5 minutes par match. C'était des moments différents et les joueurs européens n'ont toujours pas la confiance des entraîneurs américains. Petrovic a subi des problèmes similaires à Portland et il a dû attendre jusqu'à ce qu'il déménage à New Jersey pour montrer son niveau réel. Après une saison solide à Belgrade, Paspalj a accepté l'offre de l'Olympiacos et, en dehors d'avoir signé avec le Partizan en 1986, a pris la meilleure décision de sa carrière. En Grèce, il est devenu un véritable "roi" sur le terrain. Olympiakos a terminé la saison précédente à la huitième place et de construire une nouvelle équipe avec de grandes ambitions, la meilleure chose à faire était de signer un grand joueur. Paspalj a été auteur d'une formidable saison. Il a été le meilleur marqueur de la ligue avec une moyenne de 33,7 points et il a conduit Olympiacos aux finales de la Ligue grecque. PAOK Thessalonique a remporté le titre, mais Paspalj a marqué 35 points. Dans sa deuxième année avec les Reds, il a mené l'équipe à son premier titre de champion après 15 ans d'existance. Paspalj était le meilleur joueur dans une grande équipe avec Walter Berry, Dragan Tarlac, Panagiotis Fassoulas, Giorgos Sigalas et Milan Tomic. Contre Aris, il a marqué 44 points, alors que son record en Ligue grecque était de 56 points contre Dafni. Lors de la saison 1993-94, Olympiacos a atteint son premier Final Four de l'Euroleague, à Tel-Aviv. La demi-finale avait opposé les deux rivaux grecs, l'Olympiacos a battu le Panathinaikos sur le score de 77-72 avec 22 points inscrits par Paspalj et 21 par Roy Tarpley. Dans le match pour le titre, l'Olympiacos a chuté face à Joventut Badalona sur le score de 57-59. Paspalj, qui a marqué 16 points, n'est probablement pas friands de ce jeu parce qu'il a manqué deux lancers francs à la fin et le dernier tir au rebond pour forcer la prolongation. Quelques semaines plus tôt, il avait réalisé une performance mémorable de 23/23 aux lancers francs dans un match de la Ligue grecque. C'était peut-être ce jeu qui a causé son départ de l'Olympiacos pour rejoindre le Panathinaikos...

 C'était une décision choquante, mais Paspalj a relevé le défi et a joué une bonne saison qui a connu un dénouement heureux pour lui. Yougoslavie, après trois ans de sanctions, était de retour sur la scène internationale et a continué là où il l'avait laissée, en 1991, une médaille d'or à l'EuroBasket à Athènes. Dans le match inoubliable de la finale contre la Lituanie (96-90), Paspalj a marqué 5 points, en dessous de sa moyenne générale du tournoi (8pts et 2,7 rebonds), mais il était heureux de toute façon. L'année suivante, après avoir passé une très bonne saison avec le Panionios, où il a joué aux côtés de son entraîneur préféré Dusan Ivkovic, il a presque ouvert les portes de la NBA pour lui-même à nouveau aux Jeux olympiques d'Atlanta. Lors de la finale contre la très puissante Team USA de (Gary Payton, Reggie Miller, Scottie Pippen, Hakeem Olajuwon, John Stockton, Penny Hardaway, Charles Barkley, David Robinson, Shaquille O'Neal), Paspalj a marqué 19 points dont 16 en première mi-temps et les Américains menaient seulement de 5 points (43-38) à la pause. Les Hawks d'Atlanta a invité Paspalj à leur camp d'été, mais comme on ne lui a pas offert un contrat garanti, il est resté en Europe. Il a signé avec le Racing Paris et a aidé l'équipe à soulever le titre de la Ligue française pour la première fois après 43 ans d'existance du club. Son dernier trophée a été la Coupe de Grèce qu'il avait remporté avec Aris lors de la saison 1997-98. 

Paspalj a mis un terme à sa carrière à Kinder Bologne lors de la saison 1998-99 avec une moyenne (5.4 points et 3.7 rebonds) largement en dessous de sa performance habituelle. Il prend sa retraite à 32 ans. Dans ses dernières saisons, son tir n'était pas ce qu'elle avait été autrefois, comme si quelque chose était arrivé à son corps. C'était peut-être un signe que sa santé n'était pas en très bon état. En Mars 2005, il a subi une crise cardiaque et a été hospitalisé. Après cela, il a subi plusieurs crises de plus et a dû subir une intervention chirurgicale, puis un stimulateur cardiaque lui a été installé. Entre 2003 et 2005, il a été le directeur de l'équipe de Yougoslavie dirigée par le coach serbe Zeljko Obradovic. Depuis 2009, il est vice-président du Comité olympique serbe, présidé par son ami Divac. Il vit à Belgrade et, bien qu'il ait été interdit de par ses médecins, il continue à fumer. Moins que quand il était un joueur, mais il n'a pas beaucoup changé son style de vie beaucoup. Il est une personne joyeuse, aimé par tout le monde autour de lui. Ceux qui ne l'ont pas vu jouer devriez regarder ces vidéos sur Internet. Ils verront une véritable superstar qui a changé la Ligue grecque. 

Quelques highlights de Zarko Paspalj