Eurobasket: la Lituanie, un pays d'environ 3 millions d'habitants, mais une grande nation du basket

En revenant en finale de l'Euro dix ans après, la Lituanie ne fait qu'ajouter un chapitre de plus à la glorieuse histoire des joueurs issus du pays européen le plus toqué de basket.

L'INFLUENCE AMERICAINE

La Lituanie, quelque part, c'est l'Amérique. Si ce pays balte est aujourd'hui raide dingue de la balle orange, c'est parce que dans les années 1930, son équipe nationale l'a remplie de fierté alors que ce petit pays de la Baltique n'était indépendant que depuis 1918. Ses deux premiers titres européens doivent beaucoup au retour d'expatriés qui ont acquis les bases du jeu aux Etats-Unis avant de revenir au pays. Les deux fois, la sélection était menée par un entraîneur-joueur originaire d'outre-Atlantique, Feliksas Kriauciunas, né à Chicago, en 1937, et Pranas Lubinas, ou plutôt le Californien Frank Lubin, médaillé d'or aux JO trois ans plus tôt avec les Américains, en 1939.

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A l'issue de la seconde Guerre Mondiale, la Lituanie a perdu son indépendance, mais pas sa fièvre orange. Il suffit de regarder sur les compositions des équipes soviétiques qui ont remporté onze Euros sur treize entre 1947 et 1971 pour s'en rendre compte. On reconnait au premier coup d'oeil l'origine de Stepas Butautas, un des meilleurs joueurs des années 1950, ou de Modestas Palauskas, son pendant dans les années 1960. Néanmoins, l'équilibre des représentations nationales dans l'équipe soviétique était souvent guidé par la politique et quand le grand coach Alexandre Gomelsky a décidé d'emmener un tiers de Lituaniens aux JO de Séoul, cela fit grincer des dents en haut lieu.

SABAS ET LES DEUX SARAS

On retrouvera ces quatre joueurs dans la sélection lituanienne qui obtiendra le bronze aux JO de Barcelone dès leur première compétition. Deux d'entre eux sont restés mythiques : l'artiste de 2,20 m Arvydas "Sabas" Sabonis, dont beaucoup pensent qu'il serait le meilleur pivot de l'histoire si - sans doute ivre - il ne s'était pas rompu les deux tendons d'Achille, et l'un des pionniers européens de la NBA, Sarunas "Saras" Marciulionis. Ce duo, aidé notamment par Arturas Karnishovas, a failli gagner l'or à l'Euro 1995, livrant un duel dantesque en finale face à la Yougoslavie (voir ci-dessous).

Il a fallu attendre 2003 et une autre génération de joueurs pour que la Lituanie remporte son troisième titré européen, qui est aussi le dernier. Cette année-là, le leader s'appellait Sarunas Jasikevicius, meneur génial au caractère de dragon, qui constituait avec le shooteur Macijiauskas et le très complet Siskauskas, la ligne d'extérieurs rêvée. A Stockholm, les Baltes avaient difficilement ramené à la raison l'équipe de France (74-70) demi-finale, avec 24 points de Tony Parker, avant de battre en finale l'Espagne du duo Pau Gasol - Navarro (93-84). L'autre "Saras" a encore passé une dizaine d'années en équipe nationale, jusqu'en 2011. Place à un nouveau chapitre.

Présentation de la finale France vs Lituanie: