Shaquille O'Neal honoré par le Orlando Magic, son maillot retiré

Après les Los Angeles Lakers et le Miami Heat, le Orlando Magic, la franchise où il a commencé sa carrière NBA, a retiré le maillot de Shaquille O'Neal.

Jamais, jusqu'à ce 13 février, le Magic n'avait retiré de maillot. La franchise basée à Orlando, créée en 1989, a réservé cet honneur rare à l'une de ses légendes : Shaquille O'Neal. L'ancien pivot de 51 ans, drafté en 1re position par le Magic en 1992, a passé quatre ans en Floride et a mené la franchise à sa première finale NBA (défaite 0-4 face aux Houston Rockets en 1995). Avec le maillot bleu sur les épaules, le colosse (2,16 m, 147 kg) a remporté le titre de rookie de l'année 1993 et compilé 27,2 points, 12,5 rebonds et 2,8 contres de moyennes en 295 matches de saison régulière.

Pourtant, au moment d'être honoré, le quadruple champion NBA l'a jouée modeste. Après avoir regardé son numéro 32 s'envoler dans le ciel du Kia Center, derrière ses grosses lunettes jaunes, il a rendu un vibrant hommage à ceux qui ont participé à l'aventure floridienne avec lui : « Sans vous, il n'y aurait pas de moi. » « J'ai énormément de souvenirs magiques ici. Il n'y a aucun autre endroit où j'aurais voulu commencer ma carrière. Orlando aura toujours une place spéciale dans mon coeur. C'est un honneur d'être le premier joueur à avoir son maillot retiré ici, même si je m'imaginais être le deuxième. (S'adressant à Nick Anderson) J'ai toujours pensé que s'ils devaient retirer un premier maillot ici, ça aurait dû être le tien, tu as été la première superstar à Orlando. (À Penny Hardaway) Tu as menti dans ton discours. Tu as dit que tu n'aurais pas été toi si je n'avais pas été là : je pourrais en dire tout autant. Je te dois tout. »

Le maillot du « Shaq », champion du monde 1994 et champion olympique 1996, avait déjà été retiré par les Los Angeles Lakers (n° 32) et le Miami Heat (n° 33), les deux franchises avec lesquelles il a été sacré champion NBA.