LeBron James et les Lakers écrasent les Pelicans et filent en finale du In-Season

À Las Vegas, les Pelicans n'ont pas fait le poids contre les LA Lakers (133-89), vite lancés vers la finale de la première Coupe NBA et portés par un LeBron James de gala (30 points).

Athlète d'exception ou pas, à bientôt 39 ans (le 30 décembre), LeBron James doit ménager ses vieilles articulations. Mener de 40 points à la fin du troisième quart-temps pour suivre le quatrième bien tranquillement sur le banc ne peut pas faire de mal. Alors le quadruple MVP s'est chargé de vite mettre les Lakers sur la bonne voie face aux Pelicans.

Dans une action annonciatrice de sa domination à venir, LeBron James avait inscrit le premier panier du match sur un lay-up, acclamé par la T-Mobile Arena de Las Vegas. En attendant peut-être une franchise NBA dans le Nevada, les locaux penchent du côté des Lakers et les Angelenos n'ont que quatre heures de route à travers le désert, une broutille à l'échelle de l'immense Amérique, pour rejoindre Sin City.

Les Pelicans ont tenu un quart-temps
La Nouvelle-Orléans s'est accrochée douze minutes, répondant à chaque offensive de LA pour mener 30-29 à la fin du premier quart-temps. Mais histoire de leur éviter de s'emballer, le « King » a démarré le deuxième période avec trois tirs à trois points en une minute. La furie des tribunes a confirmé que la salle avait choisi son camp. Les Pelicans ont peu à peu baissé la tête (54-67 à la pause), puis sombré pour s'incliner dans les grandes largeurs (89-133). Les Lakers retrouveront ainsi Indiana pour la finale de la première NBA Cup dans la nuit de samedi à dimanche.

Sous les yeux des doubles tenantes du titre WNBA, les Las Vegas Aces, James avait montré la voie, rentré aux vestiaires avec 21 points dans son escarcelle et un +/- de 19 points, reflet de son impact et de son engagement. « A chaque fois que votre meilleur joueur se sacrifie, prend trois charges en première mi-temps, surtout quand Zion déboule dans la peinture, ça donne le ton », admire Austin Reaves, coéquipier de James et membre de Team USA lors de la dernière Coupe du monde. « Ca montre à tout le monde à quel point il veut la victoire ».

En conférence de presse après la victoire des Pacers, Rick Carlisle, leur entraîneur, notait que l'équipe menant à la mi-temps dans le tournoi avait tendance à prendre froid à la reprise. Rien de tel pour Los Angeles. Ni Zion Williamson (13 points, 2 rebonds), ni l'ancien Angeleno Brandon Ingram (9 points à 4/13, 7 passes) n'ont pu éviter la déculottée. L'écart dépassait les 20 points (81-60) avec 7 minutes à jouer dans le 3e quart.

« Je suis un homme simple alors je vais me limiter à un mot : extraordinaire » - Darvin Ham, l'entraîneur des LA Lakers, au sujet de LeBron James 

Le temps pour James de gonfler un peu plus sa feuille de statistiques (30 points à 9/12, 8 passes). « J'essaie de mener par l'exemple, d'être altruiste, de faire les bons choix sur le terrain », a résumé le natif d'Akron. Son coach a été un peu plus loin dans les louanges. « Je suis un homme simple alors je vais me limiter à un mot : extraordinaire », a lâché Darvin Ham au moment de commenter la performance de son numéro 6. Doit-on déjà parler de lui pour le titre de MVP de la saison ? « Aucun doute », tranche-t-il.

Anthony Davis (16 points, 15 rebonds), resté lui aussi sur le banc toute la quatrième période, et Reaves (17 points, 7 passes) ont contribué à ce succès facile. La NBA aurait sans doute préféré une fin de rencontre plus disputée que ce dernier quart sans intérêt (133-89), mais elle se félicitera de voir sa plus grande superstar et sa franchise la plus populaire (17 titres) en finale de sa première Coupe samedi contre Indiana. Quant aux quelques spectateurs envahis par l'ennui, ils ont pu quitter la salle plus tôt que prévu et profiter de la nuit de Las Vegas qui commençait à peine.