Nikola Jokic et Denver sont de retour en Finale de Conférence après avoir éliminé Phoenix

Emmené par un Nikola Jokic dominant, Denver a écrasé Phoenix jeudi soir en Arizona (100-125) pour remporter la série 4 victoires à 2. Les Nuggets affronteront les Los Angeles Lakers ou les Golden State Warriors en finale de la Conférence Ouest.

Trois ans après, Nikola Jokic et Denver sont de retour en finale de la Conférence Ouest. Jeudi soir, les Nuggets ont définitivement assommé des Phoenix Suns décimés en s'imposant de manière écrasante au match 6 dans l'Arizona (100-125).

Jokic a signé une nouvelle prestation digne d'un MVP, lui qui vient de perdre son trophée de meilleur joueur de la saison au profit de Joel Embiid (Philadelphie) : 32 points, 10 rebonds et 12 passes décisives. Jeudi, le « Joker » a reçu les excuses publiques de l'ancien joueur Mark Jackson, devenu consultant d'ESPN, seul des 100 votants à ne pas l'avoir mentionné parmi les cinq noms de son bulletin pour l'élection du MVP.

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Nikola Jokic a signé jeudi son quatrième triple-double (au moins 10 unités dans trois catégories statistiques) lors de ces play-offs. C'est le 11e de la carrière du Serbe en play-offs, un record pour un pivot qui appartenait auparavant à la légende Wilt Chamberlain (9).

Alors que l'équipe évoluant à domicile s'était imposée à chaque fois lors des cinq premiers épisodes de la série, les Suns n'ont cette fois jamais vraiment pu y croire. Ils étaient visiblement trop diminués, l'absence de leur pivot Deandre Ayton, touché aux côtes lors du match 5, étant venue s'ajouter à celle de Chris Paul (adducteurs). Cameron Payne a été brillant (31 pts) mais cela n'a pas suffi car Devin Booker a été étouffé (12 pts seulement) et Kevin Durant trop inconstant (23 pts).

« Quand on défend, quand on prend les rebonds, quand on court, quand on partage le ballon, je crois qu'on est la meilleure équipe de NBA », Mike Malone, entraîneur des Denver Nuggets. 

Cette déroute infligée à Phoenix sur son parquet sonne comme une douce revanche pour l'équipe du Colorado, deux ans après avoir été balayée par les Suns au même stade des play-offs (4 victoires à 0). Numéro 1 de la Conférence Ouest, Denver a fait la différence dès le premier quart (26-44) en passant un 23-2 à leurs hôtes. La partie était déjà pliée à la pause (51-81), atteinte sous les huées du public avec un record de points marqués en une mi-temps dans l'histoire des Nuggets.

Le « Joker » était parfaitement secondé par Jamal Murray (26 pts) et Kentavious Caldwell-Pope (21 pts dont 17 dans le premier quart!). « Quand on défend, quand on prend les rebonds, quand on court, quand on partage le ballon, je crois qu'on est la meilleure équipe de NBA, a clamé le coach de Denver, Michael Malone. Et ce soir, on l'a montré. »

Pari perdu pour Phoenix
Les Nuggets ont maintenant une nouvelle chance d'atteindre la finale de NBA pour la première fois de leur histoire. En 2020, ils s'étaient nettement inclinés contre les Lakers (1 victoire à 4).

Pour Phoenix, c'est un échec douloureux, deux ans après avoir atteint la finale. Les Suns ont joué gros pour gagner tout de suite en concluant un échange coûteux avec Brooklyn pour attirer Kevin Durant, et ils ont perdu. Jeudi, l'ancien des Nets n'a pas vraiment pesé pour infléchir le destin, manquant 9 de ses 10 premiers tirs.