L'excellent duo Devin Booker-Kevin Durant s'occupe des Nuggets dans le match 3 de la série

La saison de Phoenix pouvait prendre un tournant catastrophique en cas de nouvelle défaite contre Denver vendredi soir. Surtout que tous les voyants étaient au rouge : un Chris Paul absent (au moins jusqu’au Game 5) en raison d’une blessure à l’aine, une rotation déjà faiblarde et donc amoindrie sans le maître à jouer de l’équipe, un Jamal Murray en réussite en face, un Nikola Jokic très inspiré et en triple-double, un Devin Booker gêné par des fautes, un Kevin Durant prolifique mais maladroit pendant trois quart-temps… malgré tout ça, les Suns ont bel et bien décroché ce Game 3 pour se redonner de l’espoir. Comme souvent depuis le début de la compétition, ils s’en sont remis à un Booker flamboyant. L’arrière All-Star a sorti le meilleur match de sa carrière en playoffs en inscrivant 47 points à 20 sur 25 aux tirs. Une performance incroyable, le tout sans se rendre sur la ligne des lancers-francs ou presque (2 sur 2). Il a détruit ses vis-à-vis tout au long de la soirée en trouvant ses positions préférentielles et en faisant donc preuve d’une adresse exceptionnelle. Il a ajouté 6 rebonds et 9 passes décisives. Durant a fini avec 39 points, 9 rebonds et 8 passes. Mais à 12 sur 31 aux tirs. La superstar de Phoenix a notamment fait enfin preuve d’adresse dans le money time pour maintenir Denver à distance avec quelques tirs très difficiles rentrés par KD. Les deux leaders des Suns ont fait le gros du boulot en compilant 85 points mais ils ont été épaulés par les joueurs du banc. Des facteurs X inattendus. Jack Landale (6 points, 9 rebonds) et TJ Warren (7 points, +20 de différentiel) ont été particulièrement précieux. Les Nuggets ont souffert dès que Jokic est sorti du terrain pour se reposer. Ça n’avait pas été le cas lors des rencontres précédentes. Le Serbe a fini avec 30 points, 17 rebonds et 17 passes. Murray a lui inscrit 32 points.

Il fallait au moins ça pour que Phoenix ne fasse pas un pas de plus vers l'élimination. En l'absence de Chris Paul, touché à l'aine et absent au moins une semaine, Devin Booker (47 points, avec 9 passes décisives et 6 rebonds) et Kevin Durant (39 points, avec 9 rebonds et 8 passes) ont pris leur équipe sur leurs épaules vendredi pour lui permettre de s'imposer à domicile contre Denver (121-114).

Les Suns évitent ainsi de se retrouver menés 3-0 dans cette série des demi-finales dans la Conférence Ouest, un retard que jamais aucune équipe n'a comblé dans les play-offs NBA. Ils devront désormais confirmer dans le match 4, toujours à domicile (2 heures, dans la nuit de dimanche à lundi), pour revenir à hauteur des Nuggets avant de retourner dans le Colorado.

Le soulagement de Booker et des siens au moment où le buzzer final a retenti était à la hauteur de la tension d'une soirée passée sur un fil. En dehors d'un deuxième quart où les Suns ont réussi à creuser l'écart (+15 à la mi-temps) grâce à une extrême agressivité vers le cercle adverse, à l'image de Kevin Durant (18 points, 10/11 aux lancers francs sur la période), ils n'ont jamais dégagé une immense sérénité. Parce qu'une franchise entière qui met son destin entre les mains de deux joueurs est forcément fragile, et parce que les Nuggets dégagent eux une force collective qui menace de s'exprimer à tout moment.

Le triple-double monstrueux de Jokic
Dans le troisième quart-temps, les hommes de Mike Malone ont d'ailleurs donné le sentiment de mettre la machine en route et de faire basculer le momentum, de la rencontre et de la série, définitivement en leur faveur. Ils ont rapidement effacé leurs quinze points de retard, derrière un Nikola Jokic encore monumental (30 points, 17 rebonds et 17 passes décisives, nouveau record personnel d'assists en play-offs).

Aaron Gordon a inscrit ses neuf points du match dans cette troisième période, Jamal Murray (32 points, 6 rebonds, 5 passes décisives) était sur la lancée de son excellente première mi-temps et Michael Porter Jr. restait clinique de loin (21 points à 6/10 à 3 points, 12 rebonds). Le Footprint Center, d'abord bouillant, était comme éteint et les Suns peinaient à suivre le rythme d'une équipe de Denver qui avait trouvé des remèdes pour limiter l'impact de Booker et Durant, tout en ayant poussant le tempo après ses rebonds défensifs.

Mais le plan de jeu n'a pas tenu toute la deuxième période. Les joueurs du banc (Bruce Brown, Jeff Green, Christian Braun) n'y ont quasiment pas pesé, Gordon a perdu en influence au fil des minutes et Murray, longtemps irrésistible, a fini sur les rotules, manquant des tirs ouverts qui auraient pu changer la face du match. Libéré dans le coin gauche par une passe de Jokic, le « combo guard » canadien aurait ainsi pu ramener son équipe à deux points à 150 secondes de la fin. Dans la foulée, T.J. Warren a inscrit un panier primé pour redonner huit points d'avance à son équipe (112-104, 46e) et la mettre quasiment à l'abri. C'est un joli symbole que cet ailier de 29 ans joue un rôle prépondérant dans ce money-time, avec un autre shoot crucial (114-107, 47e).

Booker n'a tenté que 25 tirs... et deux lancers
Drafté par la franchise de l'Arizona en 2014 (14e) et de retour chez les Suns dans le cadre de l'échange qui y a envoyé Durant en février, il est le représentant d'un banc qui a retrouvé des couleurs à Phoenix, après deux premiers matches où il avait été pointé du doigt, comme son utilisation par le coach Monty Williams. Les remplaçants ont totalisé 22 points, un de plus que ceux des Nuggets, et leur impact est allé bien au-delà du scoring (+20 pour les Suns sur les 25 minutes passées sur le terrain par Warren, par exemple). En particulier Jock Landale (6 points, 9 rebonds), qui a parfaitement supplanté Deandre Ayton, encore écoeuré par Jokic, pour offrir une résistance d'une autre teneur au pivot serbe.

Cela n'aurait évidemment pas suffi sans Durant, qui a encore été bien contenu par la défense de Denver (12/31 au tir), mais s'est comporté en leader, prenant ses responsabilités des deux côtés du terrain. Et surtout sans Booker, impressionnant depuis le début des play-offs. L'arrière de Phoenix a encore fait la démonstration de son incroyable palette, compilant ses 47 points en ne shootant que 25 fois (20/25) et surtout en allant sur la ligne des lancers seulement deux fois, en toute fin de rencontre.

Cette performance dit beaucoup, à la fois de son talent immense et de ce dont les Suns ont besoin de leurs stars ne serait-ce que pour se donner une chance dans cette série (86 points de Booker et Durant, aucun autre joueur n'a atteint les 8). De leur capacité à réussir cela de nouveau, dimanche pour commencer, puis au moins deux autres fois dans la série, dépendront les chances de leur équipe de poursuivre l'aventure.

Cela n'aurait évidemment pas suffi sans Durant, qui a encore été bien contenu par la défense de Denver (12/31 au tir), mais s'est comporté en leader, prenant ses responsabilités des deux côtés du terrain. Et surtout sans Booker, impressionnant depuis le début des play-offs. L'arrière de Phoenix a encore fait la démonstration de son incroyable palette, compilant ses 47 points en ne shootant que 25 fois (20/25) et surtout en allant sur la ligne des lancers seulement deux fois, en toute fin de rencontre.

Cette performance dit beaucoup, à la fois de son talent immense et de ce dont les Suns ont besoin de leurs stars ne serait-ce que pour se donner une chance dans cette série (86 points de Booker et Durant, aucun autre joueur n'a atteint les 8). De leur capacité à réussir cela de nouveau, dimanche pour commencer, puis au moins deux autres fois dans la série, dépendront les chances de leur équipe de poursuivre l'aventure.