Jalen Brunson permet à New York de rester en vie

Défaits deux fois en Floride par Miami, les Knicks ont évité l'élimination mercredi soir devant leur public en enlevant le match 5 (112-103) dans le sillage d'une performance magistrale de Jalen Brunson (38 points, 9 rebonds, 7 passes). New York devra gagner sur le parquet du Heat vendredi soir pour forcer un match 7.

New York n'est pas encore en vacances. Dos au mur après la perte des matches 3 et 4 à Miami, les Knicks ont évité l'élimination devant leur public en dominant le Heat (112-103) mercredi soir au Madison Square Garden. Homme fort de « Big Apple » depuis le début des play-offs, Jalen Brunson a livré l'une des meilleures prestations de sa carrière en phase finale (38 points, 9 rebonds, 7 passes) pour porter les New-Yorkais. Les joueurs de Tom Thibodeau doivent maintenant gagner vendredi en Floride pour forcer un match 7 décisif dans leur salle.

Son coach Tom Thibodeau lui avait réservé une surprise. Pour la première fois de sa carrière NBA, lancée en 2018, Brunson (48 minutes) n'est pas sorti du parquet une seule seconde, tout comme l'arrière Quentin Grimes. Un choix de « Thib's » vite privé de Josh Hart pour une accumulation de fautes (4 en 9 minutes de jeu). « On n'en avait pas parlé (avant le match), a reconnu le meneur. Mais on fera tout ce qu'il en coûte (pour se qualifier). » Privé de temps de jeu depuis le début des play-offs, Evan Fournier (malade) n'était pas en tenue.

Un premier éclat effacé par Brunson
L'ancien joueur de Villanova, champion universitaire en 2016 puis 2018, a évité à New York de prendre l'eau dès le début de match. Sanctionnés de trois fautes offensives presque consécutives, les Knicks ont pris un éclat d'entrée, peu aidés par la maladresse de Julius Randle et de R.J. Barrett. Une passe nonchalante de l'ailier canadien, piquée par Jimmy Butler pour envoyer Caleb Martin au lay-up, a offert dix points d'avance à Miami en fin de premier quart-temps (14-24, 10e).

Sorti souffler quelques minutes, l'ailier-star du Heat a observé depuis le banc le début du show Brunson. Deux caviars, pour Quentin Grimes à trois points et Obi Toppin au dunk, puis un « flotteur » tout en toucher et un panier plus la faute d'Haywood Highsmith en trois minutes. Avantage New York (29-26, 13e). Auteur de 26 de ses 37 points avant la pause, le meneur a fini par recevoir un peu d'aide. Julius Randle (24 points) a trouvé la cible derrière l'arc au buzzer du deuxième quart-temps.

Butler discret en fin de match
All-Star en février, l'intérieur a ensuite profité de son avantage de taille sur Butler, son adversaire direct, pour enquiller deux paniers faciles, au milieu d'une déferlante new-yorkaise (70-54, 30e). Un relais salutaire pour Brunson, qui a repris les commandes en fin de match. Le gaucher a tracé un zigzag dans la défense du Heat pour s'ouvrir le chemin du cercle (92-79, 40e) puis, alors que les Floridiens étaient revenus à quatre longueurs sur deux tirs primés de Kyle Lowry, son propre panier longue distance a fait respirer le Madison Square Garden (95-88, 42e).

La célèbre salle new-yorkaise a ensuite pu souffler pour de bon lorsque Isaiah Hartenstein, le pivot remplaçant, a claqué dans le cercle un tir raté de Barrett avec 1'20'' à jouer (105-101, 47e). Brillant offensivement au premier tour contre Milwaukee, Butler (19 points, 9 passes) n'a pas pris un tir dans le « money-time » et laissé ses coéquipiers tenter - et rater - quatre tentatives lointaines. Invaincu à la maison depuis le début des play-offs, le Heat devra poursuivre cette série vendredi soir pour rallier la finale de Conférence Est.