Un époustouflant Kawhi Leonard éteint les Phoenix Suns

Avec 38 points de Kawhi Leonard et un contre décisif de Russell Westbrook, les Los Angeles Clippers ont frappé les premiers dans leur série du premier tour, dimanche soir sur le parquet de Phoenix (115-110), malgré l'absence de Paul George.

Source de frustration toute la soirée pour les fans des Los Angeles Clippers, Russell Westbrook leur a fait oublier en un clin d'oeil sa collection de tirs ratés (16 sur 19 !), dimanche soir face à Phoenix. Le meneur, en défense sur Devin Booker, s'est envolé pour rejeter la tentative de l'arrière des Suns à 10 secondes de la fin. Aussitôt retombé au sol, « Russ » s'est jeté pour dévier le ballon sur son adversaire, trop occupé à réclamer une faute, et récupérer une possession cruciale. Deux lancers francs d'Eric Gordon ont ensuite scellé l'affaire pour « LA » qui s'empare du match 1 (115-110).

« Réussir des actions décisives, dévier des ballons, obtenir des rebonds offensifs, mettre en place les systèmes, c'est le basket en play-offs. Vous pouvez ne pas avoir une bonne soirée au tir mais il faut faire sentir son impact d'une façon ou d'une autre et c'est ce qu'il a fait », l'a complimenté Kawhi Leonard, la star des Clippers. Privée de Paul George (genou droit), incertain pour toute la série, la franchise de LA a pris le meilleur départ, dans le sillage de Norman Powell (14 points), auteur d'un panier primé pour faire le premier break (18-33, 13e).

Leonard époustouflant
Phoenix a attendu le début du troisième quart-temps pour recoller. Torrey Craig a converti une offrande de Devin Booker en dunk (68-68, 27e) après un ballon arraché à Nicolas Batum, titulaire pour « LA » (3 points, 2 passes). Dans les cordes après un 11-0 encaissé (77-68, 30e), les Clippers se sont tournés vers leur superstar pour répondre. Pour son premier match de play-offs depuis la demi-finale de Conférence 2021 contre Utah, Kawhi Leonard a rendu une copie époustouflante avec 38 points, 5 rebonds et 5 passes.

Le MVP de la finale 2014 et 2019 a d'abord ramené les siens au contact sur son premier panier primé du match (78-77, 35e). Puis, il a pris l'ascendant dans son duel contre Kevin Durant (27 points, 9 rebonds, 11 passes), sur lequel il défendait. Par deux fois en fin de match, « The Claw » (la griffe) a fait mouche derrière l'arc pour contenir le retour des Suns (101-106, 46e). Pris à deux sur la possession suivante, il a réussi à trouver Gordon pour une nouvelle flèche primée (103-109, 47e).

Leonard a ensuite laissé le costume de héros à Russell Westbrook. L'ancien meneur d'Oklahoma City a obtenu la faute de Booker et planté deux lancers francs à 17 secondes du buzzer (111-108) avant de tuer le match quelques secondes plus tard en défense. Les Suns tenteront de réagir dès mardi soir lors du match 2 de la série (4h30 heure française).