Le nigérian Efe Ebogidi prêt à quitter la NBA Academy pour la NCAA

LAS VEGAS - Le mot «viral» a une connotation beaucoup plus lourde de nos jours. Mais en 2017, des années avant que le coronavirus ne mette un coup d'arrêt au monde du basket-ball (et une grande partie de la société humaine), un Nigérian de 15 ans a marqué les esprits à Dakar au Sénégal, à travers un dunk exceptionnel devenu viral sur les réseaux sociaux d'outre-Atlantique.

Le 15e Forum annuel du Hoop du projet SEED (Sports pour l’éducation et le développement économique) touchait à sa fin au Sénégal. Pendant quatre jours en mai, 80 des joueurs de basket-ball les plus prometteurs d'Afrique se sont réunis avec des entraîneurs, des invités internationaux et des sommités régionales - notamment le vétéran de la NBA et originaire du Sénégal, Gorgui Dieng, et l'ancien dirigeant de la NBA Afrique Amadou Gallo Fall - pour célébrer et actionner la croissance du jeu à travers le continent.

Le Hoop Forum a culminé avec des festivités de basket-ball sur un terrain extérieur au Monument de la Renaissance africaine à Dakar. Les garçons et les filles ont présenté leurs propres spectacles lors de leurs matchs All-Star respectifs, mais rien n'a captivé les participants tout comme le Dunk Contest - et aucun dunker n'était plus éblouissant que Efemena «Efe» Abogidi.

L'envergure et l'athlétisme d'Efe lui ont permis de flotter durant les deux premiers tours de la compétition. Pour son troisième dunk, il a canalisé son Michael Jordan intérieur - ou, peut-être plus convenablement, son intérieur Serge Ibaka - et a décollé de la ligne des lancers francs pour la couleur du concours. Si la compétition avait été organisée à l'intérieur, la réaction tout autour aurait peut-être fait tomber la maison proverbiale.

"C'était spectaculaire, mec", raconte Efe à CloseUp360 sur le dunk. "Je veux dire, être capable de réaliser ce genre de dunk dans un endroit où il y a beaucoup de gens, comme les scouts de la NBA et les entraîneurs, je pense que j'ai fait mes preuves là-bas."

Trois mois plus tard, la NBA a republié une vidéo du dunk d'Efe sur son compte Instagram officiel, où il a depuis été visionné près de deux millions de fois.

"Je n'étais pas vraiment sur Instagram ou Twitter à l'époque", dit-il, "mais oui, j'aurais dû être célèbre à l'époque."

Ce moment a mis Efe sur le radar du monde du basket-ball. Il allait ensuite gagner l'entrée dans le prestigieux programme NBA Academy et, éventuellement, des bourses d'études des écoles de la NCAA Division I aux États-Unis.

Mais avant de pouvoir transformer son slam en flèche en cerceau, Efe devrait faire face à la fragilité inconstante de son propre athlétisme impressionnant et se lever, tout comme il l'a fait depuis cette cour en Afrique de l'Ouest.

Le basketball n'était pas exactement en plein essor dans l'État du Delta au Nigéria au début des années 2010. Le jeu a à peine pénétré les murs de la maison abogidi, encore moins la conscience sportive du pays le plus peuplé d’Afrique.

Personne dans la famille d'Efe - ni ses parents, ni ses cinq frères et sœurs, ni même le cercle de la famille élargie et des amis qui l'entouraient comme un enfant - ne n'avait jamais joué au basket-ball. 

"Là où j'ai grandi, le basket-ball n'est pas vraiment quelque chose", dit Efe. "Le sport est toujours le football."

Le football était (et est toujours) le sport le plus populaire du Nigeria, et Efe y était bien adapté. Il était déjà une star de l'athlétisme, et les mêmes dons physiques qui l'ont aidé à exceller en tant que sprinter, sauteur en longueur et sauteur en hauteur ont également fait de lui un talent évident sur le terrain.

La taille d'Efe n'a certainement pas fait de mal non plus. Cela, avec sa capacité à sauter, fait de lui un basketteur naturel. Et avec tous les sports qu'Efe avait essayés (et dans lesquels il avait excellé), que fallait-il ajouter de plus à la liste?

«Je l'ai simplement joué pour le plaisir», dit-il. «Je ne m'attendais pas vraiment à aller jouer au basket. Je pensais juste que c'était amusant de jouer au basket. Je suis grand. J'ai une longue envergure. C'est un cadeau. Dieu me l'a donné, donc je dois l'utiliser. "

Ce qu'Efe n'avait pas, c'était du coaching. Son seul tuteur (si vous pouvez l'appeler ainsi) était YouTube, avec son abondance de contenu de basket-ball. De tous les joueurs de la NBA dont il a consommé les highlights les plus marquants, y compris Kobe Bryant, Efe s'intéressait particulièrement à Tim Duncan. Pour un enfant dont les fondamentaux manquaient, qui de mieux étudier que le Big Fundamental lui-même?

"Il a joué lentement et intelligemment", explique Efe. "Bien que nos jeux soient différents, j'aimais sa façon de jouer."

Quand il ne bourrait pas de clips des mouvements de Tim, Efe pouvait être trouvé en train de les essayer par lui-même dans les rues. Il s'entraînait seul, jouait à des jeux de ramassage (pick-up games) avec d'autres enfants du quartier et rentrait chez lui avant de recommencer le lendemain.

Assez tôt, Efe a commencé à se démarquer, grâce à ses dons physiques. Puis, alors qu'il commençait à comprendre les règles du jeu, il est devenu imparable.

«Je dominais à peu près où j'habitais parce que personne n'est aussi athlétique et grand que moi», dit-il.

Efe a fait ce qu'il pouvait pour rechercher une concurrence plus ferme. Il quitterait l'État du Delta, où vivait sa famille, pour jouer à des jeux de ramassage (pick-up games) dans les États voisins.

Différents endroits, mêmes résultats.

Pour Efe, ces succès ont validé son choix sportif. Il pourrait être bon (peut-être même génial) au basketball.

Mais sans compétition de qualité ni coaching d'aucune sorte, le plus qu'il pouvait faire pour s'améliorer par lui-même était d'étudier plus de vidéos YouTube et de travailler sur son athlétisme, comme il l'avait fait pendant ses jours en tant qu'athlète dans les rues de l'état du Delta.

Alors Efe a continué à chercher. Assez rapidement, il a trouvé l'endroit et la personne qui le mettraient sur la voie de la célébrité.

Pour la plupart des gens qui étaient là ce jour ensoleillé de mai à Dakar, à l’issue du Hoop Forum du projet SEED, l’impression d’Air Jordan d’Efe a probablement été un choc. Pour Olumide Oyedeji, il n'y avait pas autant un sentiment de surprise qu'un sourire entendu.

"Ce n'était rien pour moi", a déclaré l'ancien joueur de la NBA à CloseUp360 par téléphone depuis le Nigéria. "Je l'ai vu faire des choses plus folles que ça."

Comme le temps où Efe s'est monté si haut pour bloquer un tir que son épaule a atteint la hauteur du cercle. Ou le temps où Efe a supplié un adversaire de tirer, seulement pour que cet adversaire refuse de peur que son tir ne soit bloqué. Ou cette autre fois où Efe a dunké dans un panier de 3.45 mètres au-dessus d'un cerceau réglementaire.

L'athlétisme n'a jamais été un problème pour Efe. Sa motivation prouve à quel point il est un excellent compétiteur.

«On pouvait voir sa faim, son feu, sa passion», dit Olumide. «Tout comme, je pouvais voir beaucoup de choses, beaucoup de potentiel. Mais il a juste besoin de maîtriser cela, donc besoin d'être formé, parce qu'il n'a jamais été formé auparavant. »

Cela a commencé à changer en 2014, quand Efe s'est rendu pour la première fois au camp d'Olumide à Lagos.

À ce moment-là, Olumide dirigeait ses camps - parmi les plus grands de toute l'Afrique - depuis plus d'une décennie. Originaire d'Ibadan, au Nigéria, âgé de 38 ans, il avait créé la Olumide Oyedeji Youth Foundation (OOYF) en 2000, peu de temps après avoir rejoint le Seattle SuperSonics en tant que choix de deuxième tour dans le repêchage de la NBA de cette année. Depuis lors, plus de 40 000 enfants dans le monde ont participé aux programmes d'Olumide, et plus de 300 enfants de sa fondation ont reçu des bourses.

Quand Efe est arrivé au camp de Lagos, il était «vraiment extrêmement brut», dit Olumide, «mais très dévoué, très dévoué» et pouvait «courir comme un cerf». Il était également maigre et manquait de capacités de base sur le terrain, sans parler de compétences intermédiaires ou même avancées.

Au camp, Efe a trouvé des adversaires qui étaient plus grands et plus forts que lui et pouvaient le déjouer avec leur connaissance du jeu.

«Il a eu du mal», déclare Olumide.

Efe, cependant, n'a pas été autant dissuadé que déterminé à s'améliorer. Au cours de l'année qui a suivi, il a pris ce qu'il avait appris des entraîneurs du camp d'Olumide - les principes fondamentaux du jeu, une meilleure compréhension de la façon d'entraîner son corps et son esprit pour la compétition sur le terrain - et le mettre en pratique.

En 2015, Efe est retourné à Lagos, où il a été élu MVP au camp d'Olumide. Il est revenu une troisième fois en 2016.

Même camp, même résultat: un autre MVP pour Efe.

«[Olumide] n'avait pas le choix de me donner une bourse pour aller quelque part», dit Efe.

C'était quelque part à Lagos, où la fondation Olumide a mis en place un programme appelé Hoops & Read qui combinait le basket-ball et l'éducation. À 14 ans, Efe s'est séparé de sa famille et de ses amis à Delta par un vol de deux heures, poursuivant obstinément un avenir en basketball.

À l'automne 2016, Efe a mené l'équipe de basket-ball Hoops & Read à une fiche de 7-0 dans le championnat national de division I, un événement que Olumide a comparé à un tournoi AAU. Ce parcours a valu à Hoops & Read une promotion dans la Ligue nigériane de basket-ball, la meilleure compétition de basketball professionnel du pays.

Mais Efe ne rejoindrait pas cette équipe dans les rangs professionnels. Au lieu de cela, il a quitté le Nigéria pour saisir une opportunité qui le rapprocherait de son rêve, mais non sans tests. 

À l'automne 2016, la NBA a franchi une étape particulièrement significative dans le domaine du basket-ball de base. En octobre 2016, la ligue a lancé trois académies à travers la Chine - à Hangzhou, Jinan et Urumqi - où les meilleurs jeunes espoirs du pays travailleraient avec des entraîneurs formés à la NBA sur le terrain et continueraient leurs études en classe.

L’année suivante, la NBA a ouvert des académies en Amérique latine, en Inde et en Afrique, ainsi qu’une Global Academy, pour servir de plaque tournante aux meilleures espoirs du programme, en Australie.

En mai 2017, lorsque la NBA Academy Africa a ouvert ses portes à Thiès, au Sénégal, Efe a été parmi les premiers à passer, en tant que membre de la classe inaugurale de l'école. C’est là qu’il a participé au Forum SEOP du projet SEED, où il a réussi le dunk exceptionnel (en sautant depuis la ligne de lancer franc) qui a initialement exposé son talent au monde entier.

"Sur la base des performances remarquables d'Efe au récent camp de développement et de ses compétences exemplaires sur et hors terrain, nous sommes heureux de lui offrir l'opportunité de rejoindre la toute première classe de la NBA Academy Africa", Amadou, alors vice-président et directeur général de NBA Africa, a déclaré dans un communiqué à l'époque.

Bien que ce chemin soit nouveau pour tous ceux qui l'ont parcouru, Efe semblait être sur la bonne voie pour faire carrière dans le basket-ball en raison des ressources dont il dispose aujourd'hui. Il apprend le jeu avec des entraîneurs de calibre NBA, travaille sur ses compétences dans des installations dédiées et rivalise avec et contre les joueurs les plus prometteurs de tous les coins de l'Afrique, tout en terminant ses études secondaires.

En juin 2017, Efe et ses camarades de classe se sont envolés pour Canberra, en Australie, pour les premiers Jeux de l'Académie. Pendant huit jours, ils ont affronté certains des meilleurs jeunes joueurs du monde entier au Centre d'excellence (COE) sur le campus du célèbre Australian Institute of Sport (AIS), où la NBA Global Academy était hébergée.

Dès l'ouverture, Efe s'est avéré être l'une des étoiles les plus brillantes, non seulement dans l'équipe NBA Afrique, mais aussi dans tout le domaine. Lors de son premier match, il a marqué un record de 20 points à 9 tirs sur 15 aux tirs, prenant 10 rebonds et a réussi une passe décisive et une interception en 26 minutes dans une victoire contre le Territoire de la capitale australienne (81-65), une équipe des moins de 18 ans. Deux jours plus tard, l'équipe africaine a subi une défaite contre l'équipe du COE (75-57), malgré les 11 points et cinq rebonds d'Efe en un peu plus de 13 minutes. Le lendemain, NBA Africa est revenu pour écraser l'équipe de l'Académie de la province chinoise du Zhejiang sur le score de 95-34. Efe a enregistré 11 points, sept rebonds et une interception en 23 minutes.

Le dernier jour du tournoi, Efe était bien parti pour une autre performance exceptionnelle pendant la finale. Il marquait à nouveau près d'un point par minute (13 en 13:25 minutes) tout en prenant six rebonds, bloquant un tir et enregistrant une passe décisive.

Le joueur de 16 ans, mesurant 2m06 à l'époque, était sur le point d’exploser ses compteurs au moment où son équipe africaine dominait le meilleur des meilleurs de la NBA Global Academy. Il récupère le ballon sur une fast break et, avec son élan d'athlétisme habituel, il est allé claquer un dunk.

Mais avant qu'il ne puisse terminer la rencontre, Efe a senti un coup par derrière, est tombé en arrière et a atterri maladroitement sur sa jambe. Sans réfléchir, il s'est levé et en essayant de revenir sur le terrain, seulement il a eu une sensation inhabituelle et déconcertante dans son genou.

«J'ai réalisé qu'il y avait quelque chose de vraiment mauvais et j'étais mentalement comme un fou», se souvient-il. «J'étais comme un fou. Je n'allais pas jouer pendant un certain temps. »

La NBA Academy Africa a ensuite battu la Global Academy, 74-51, et a remporté le championnat aux Jeux de l'Académie. Efe a été nommé dans l'équipe du tournoi, mais n'a pas été moins bouleversé par la première blessure majeure de sa jeune carrière de basketteur.

Le diagnostic: l'ACL (Ligament Croisé Antérieur), le MCL (Ligament Collatéral Interne) et le ménisque au genou étaient tous déchirés. Le pronostic: il ne serait pas de retour sur le terrain avant au moins neuf mois.

Après avoir subi une intervention chirurgicale pour réparer les dommages au genou, Efe est passé de la NBA Academy Africa au Sénégal à la Global Academy en Australie, où il aurait accès à des installations supérieures et au personnel médical pour sa réadaptation. Bien qu'il souffrait d'un inconfort considérable, Efe était initialement de bonne humeur.

«Pendant les deux premières semaines, j'étais vraiment stable mentalement», dit-il. «Après un certain temps, je suis devenu vraiment confiant et je me disais:« Hé, les choses se produisent, les gens se blessent, je me suis dit simplement que je revenir et me remettre sur le chemin. Il faut simplement que vous vous remettez de choses comme ça, ça fait juste partie du basket-ball. »»

Mais le chemin d'Efe vers la guérison était plus long et plus dangereux que lui ou quiconque ne pouvait s'y attendre. En 2018, il a subi une rechute en tentant de retourner sur le parquet nécessitant une deuxième intervention chirurgicale. Une troisième opération allait bientôt suivre.

Pendant deux ans, Efe a enduré des rondes exténuantes de thérapie physique tout en luttant contre la fatigue mentale d'un processus de récupération apparemment sans fin. Avec sa famille à plus de 15 000 kilomètres de distance - et sans la capacité de jouer au basket-ball et, à son tour, de créer des liens avec ses coéquipiers à la Global Academy - Efe s'est éloigné. Des doutes ont commencé à se glisser dans sa tête.

Serais-je jamais en bonne santé? Ma carrière de basketteur était-elle déjà terminée? Aurais-je dû rejoindre ma famille au Nigéria plutôt que de rester en Australie?

Heureusement, Efe avait beaucoup de soutien. Ses entraîneurs et thérapeutes à la Global Academy ont établi son programme de réadaptation et se sont assurés qu'il suivait. Sa famille au Nigéria a appelé tous les jours pour vérifier ses progrès et lui souhaite bonne chance. Pendant cette traversée du désert, il a entendu fréquemment une autre voix familière et influente: Olumide’s.

"Restez forts, durs, restez dévoués", a déclaré Olumide à Efe. "Le ciel est le commencement"

"J'ai joué pro pendant 20 bonnes années, donc je savais qu'une blessure allait survenir", dit Olumide maintenant. «Mais je n'avais pas vraiment peur comme ça parce que c'est un jeune homme. Il a un long chemin à parcourir pour se rétablir et sortir et devenir plus fort. »

Efe a fait exactement cela. Il se consacre à nouveau à ses études, tant au basketball qu'en classe. Il a assisté aux entraînements, observant de près ses coéquipiers et ses entraîneurs depuis la ligne de touche. Il a également regardé des séances d'entraînement en vidéo et est retourné sur YouTube pour trouver plus de clips à étudier.

En 2019, une fois que Efe a retrouvé le chemin de la guérison, il a été chaque jour sur le terrain pour reconstruire son tir et le développer afin qu'il soit beaucoup plus lisse et plus précis.

"La première fois que je suis arrivé à la NBA Academy, j'étais athlétique, mais pas aussi intelligent que je le suis en ce moment", dit-il. «Je pense que je suis devenu beaucoup plus intelligent. En ne jouant pas pendant deux ans, j'ai ressenti une sensation de basket-ball encore meilleure qu'auparavant. »

C'est une froide journée de décembre à Las Vegas. Les gymnases du lycée Bishop Gorman se remplissent pour le who's who du basket-ball secondaire pour le Tarkanian Classic.

Il y a Devin Askew de Mater Dei, un meneur doué qui sera au Kentucky à l'automne. Jaden Hardy de Coronado, un junior qui a présenté des tonnes d'offres et pourrait éventuellement finir à Lexington. Josh Christopher de Mayfair, maintenant en route vers l'Arizona State, se promène pour la fin du match avec un acte difficile à suivre: Bronny James et Sierra Canyon.

Sur le côté, dans le gymnase auxiliaire de Bishop, vient le point culminant d'un long voyage. Pour la première fois en près de deux ans et demi, Efe participe à un match de basket-ball de compétition à cinq contre cinq.

Son équipe de la NBA Academy ne peut pas tout à fait suivre sa compétition de préparation américaine d'élite, et Efe endure certaines difficultés, ce qui est compréhensible. Après plus de deux ans, trois interventions chirurgicales et d'innombrables heures de physiothérapie, son timing et son conditionnement sont inévitables.

Mais dans l'ensemble, Efe est satisfait de sa défense, de son tir, de sa projection et, bien, de pouvoir à nouveau jouer au basket.

"Je me sens incroyable, mec", dit-il, son accent nigérian natif se combinant avec l'affect australien qu'il a choisi à Canberra. «Je pense que c'est comme une occasion unique pour moi d'être de retour sur le terrain en jouant. C'est un sentiment différent. Être absent et ne pas jouer depuis longtemps, avoir simplement la chance de faire partie de l'équipe, faire à nouveau partie du basket-ball est incroyable. »

Mesurant maintenant 2m08 (et son saut vertical de 43 pouces) avec son genou guéri, Efe a beaucoup à attendre - même au-delà de son prochain match à la NBA G League Winter Showcase à Las Vegas, devant des éclaireurs et des cadres de toute la ligue, au cours du week-end menant à Noël.

Plus tard cette année, il se rendra dans l'État de Washington pour commencer sa carrière collégiale. Cela a débuté avec un surprenant message Facebook d'un entraîneur adjoint des Cougars au printemps 2019 (alors qu'Efe était encore en convalescence) s'est transformé en un engagement verbal envers le programme en octobre et une lettre d'intention nationale signée en novembre dernier.

Grâce en partie à ses entraîneurs de la Global Academy qui ont fait l'éloge de leurs homologues des collèges à travers le Pacifique, Efe a également obtenu des offres de Creighton University et de l'Université du Texas à Arlington. La décision d'aller à Wazzu, dit-il, est due à la qualité de l'école, à la compétition de la Conférence Pac-12 et à la confiance accordée à l'entraîneur-chef Kyle Smith et à son personnel.

Cela a certainement aidé qu'Efe ait un oncle qui habite à Pullman et que son choix ait été approuvé par Olumide, qui a rejoint Efe lors d'une de ses visites dans l'État de Washington.

«Il a dit: 'S'il vous plaît, j'ai juste besoin de votre bénédiction. C'est ce que je veux faire », explique Olumide. «Et j'ai dit:« D'accord, allez-y. Je veux juste te voir heureux. C’est ma seule préoccupation. »

«Je crois qu'il peut y grandir. Il a une chance de jouer, de se développer et d'être le meilleur joueur possible, et de faire quelque chose pour lui et sa famille. »

De nos jours, Efe fait plus pour modeler son jeu comme ceux de Giannis Antetokounmpo et Kawhi Leonard que celui de Tim Duncan. Comme Giannis, il peut redessiner sa taille, son envergure (2m24) et son athlétisme dans ses racines nigérianes. Avec ses mains énormes et ses prouesses défensives, Efe s'est mérité le surnom de «The Klaw» - le même que Kawhi a porté pendant une grande partie de sa carrière NBA - auprès de ses coéquipiers à Canberra.

Des comparaisons comme celles-ci pourraient obscurcir la tête d'un enfant de 18 ans comme Efe. Le fait qu'il ait déjà été formé par des entraîneurs approuvés par la NBA dans des installations de calibre NBA par le biais du propre programme de la NBA suggérerait qu'il aurait son objectif fixé, eh bien, la NBA.

Mais Efe sait à quelle vitesse le battage médiatique peut s'estomper, comment un simple faux pas peut faire basculer totalement une carrière. 

«Je ne veux pas penser trop grand en ce moment», dit-il. «Je dois juste me concentrer sur ce que j'ai en ce moment et être le meilleur dans ce que je peux être avant de penser à la prochaine étape.»

Source : Josh Martin

Josh Martin est le directeur éditorial de CloseUp360. Il a précédemment couvert la NBA pour Bleacher Report et USA Today Sports Media Group, et a écrit pour Yahoo! Sports et complexe. Il est également coanimateur du podcast Hollywood Hoops.