NCAA : Gros plan sur le premier tour de March Madness

Le premier tour du tournoi NCAA est passé et les gros poissons aussi ! Il a fallu descendre jusqu’aux têtes de série n°4 pour voir le premier « upset » : les fourmiliers de UC Irvine qui sortent Kansas State ! Duke, North Carolina et Virginia n’ont eux pas éprouvé trop de difficultés à se qualifier. Idem pour Michigan, Michigan State, Kentucky et Tennessee, les quatre n°2.

Après la qualification de Gonzaga, les autres têtes de série faisaient aussi leur entrée en lice. Duke a mis une mi-temps à se mettre vraiment en route. Mais le duo RJ Barrett (26 points, 14 rebonds) – Zion Williamson (25 points) était bien trop talentueux pour North Dakota State. Cam Reddish ajoute 12 points, 4 rebonds et 3 passes dans la victoire de Duke (85-62). Les Blue Devils ont su resserrer les boulons quand il le fallait. Ils affronteront Central Florida (9e) au prochain tour avec le géant Tacko Fall (2m29) !

Les têtes de série sans (trop de) souci
À -14 en 1ère mi-temps, Virginia avait des impressions de déjà-vu après son élimination prématurée de l’an passé. Mais les Cavaliers ont cette fois su se ressaisir pour s’imposer face à la modeste fac de Gardner-Webb (71-56). Avec un 25-5 dès le retour des vestiaires, Virginia a fait la différence, portée par De’Andre Hunter (23 points). Ils seront opposés aux Sooners d’Oklahoma au prochain tour.

Pour North Carolina, comme pour les autres têtes de série, il aura fallu attendre la 2e mi-temps pour voir le vrai visage des Tar Heels. Menés de cinq points à la pause, ils ont passé la surmultipliée en 3e quart avec un 18-4 lancé par Luke Maye. Cameron Johnson (23 points) a été le leader offensif de UNC qui s’impose logiquement face à Iona (88-73).

Les favoris au rendez-vous
Chez les équipes classées n°2, il n’y a pas eu de surprise. La logique a été respectée pour Tennessee (face à Colgate), Michigan State (face à Bradley), Kentucky (face à Abilene Christian), Michigan (face à Montana). Kentucky (79-44) et Michigan (74-55) ont été plutôt convaincants sur ce premier tour.

Les Wolverines sont partis sur les chapeaux de roue, un 23-8 conclu d’un alley-oop pour Ignaz Brazdeikis (14 points, 7 rebonds) et Michigan n’a plus jamais été rejoint. Charles Matthews (22 points, 10 rebonds) a réussi son meilleur match depuis son retour de blessure. Tous les voyants sont au vert pour Michigan qui affrontera un gros morceau en 16e : Florida (10e).

Sans leur meilleur joueur PJ Washington (blessé), les Wildcats ont tout de même été sérieux dès la 1ère mi-temps, remportée 33-19. Keldon Johnson (25 points) et Reid Travis (18 points) se sont occupés du tout venant face à la petite fac texane d’Abilene Christian. Pour Washington, un retour n’est pas assuré pour le prochain tour, a indiqué John Calipari. Il faudra jouer Wofford (7e).

Michigan State (76-65) et Tennessee (77-70) ont éprouvé plus de difficultés.

Les Volunteers ont dû attendre la dernière minute du match, derrière deux tirs à 3-points d’Admiral Schofield (19 points) pour enterrer définitivement Colgate. Sans son meilleur joueur, Rapolas Ivanauskas, inconsolable sur le banc à cause de lentilles défectueuses, Colgate a longtemps lutté avec son meneur Jordan Burns (32 points, 4 passes) mais la puissance des Volunteers était trop forte. Yves Pons a joué 4 minutes pour 1 contre et 1 balle perdue.

Les Spartans ont eu raison de Bradley grâce à une superbe prestation de leur meneur, Cassius Winston (26 points) et d’un double double de Xavier Tillman (16 points, 11 rebonds). La troupe de Tom Izzo a aussi été méticuleuse avec un 25/26 aux lancers crucial dans ce succès étriqué (76-65).

Chez les outsiders
Outre l’insensé triple double de Ja Morant pour qualifier Murray State face à Marquette, on soulignera les victoires d’Oregon et de Baylor. Florida, Iowa et Minnesota, toutes trois classées 10e, ont aussi donné tort aux pronostics et il faudra suivre leur parcours.

Les Ducks de Payton Pritchard sont un candidat intéressant avec leur duo Louis King – Kenny Wooten en plus du meneur junior, à son meilleur niveau actuellement. À 19 points, 8 passes et 5 rebonds contre Wisconsin, Pritchard a bien dirigé la manoeuvre pour Oregon, tandis que Wooten a contrôlé l’espace aérien avec 9 points, 6 rebonds et 4 contres. Pour le plus grand plaisir de Jordan Bell, le Warrior, présent pour soutenir son alma mater.

Quelques upsets tout de même
Dans les chiffres d’abord, on dénombre 12 victoires d’équipes moins bien classées que leur adversaire sur ce 1er tour. Géographiquement, il y en a eu trois dans la zone Est (UCF, Liberty, Minnesota), quatre dans la zone Sud (Oklahoma, Oregon, UC Irvine, Iowa), trois dans la zone Ouest (Baylor, Murray State, Florida), et eux dans la zone Midwest (Washington, Ohio State).

Comme un symbole, les quatre duels entre les équipes classées 8e et 9e ont ainsi tous finis à l’avantage des moins bien classés, mais d’un rang seulement. C’est bien là toute l’incertitude inhérente à la science du bracket !

Le plus gros « upset » du premier tour est tout de même l’affaire d’UC Irvine qui est venu à bout de Kansas State, dans un duel 4e – 13e qui était plutôt déséquilibré à la base. Les « fourmiliers » de Irvine ont créé la surprise en remportant la première victoire de l’histoire de leur école en tournoi final. Max Hazzard et Evan Leonard terminent tous deux à 19 points, ce dernier se montrant décisif dans le money time à trois points.

PROGRAMME DU SECOND TOUR
Le second tour se dispute dès ce week-end, et il réserve évidemment des confrontations intéressantes, dont Michigan – Florida, Gonzaga – Baylor dans la zone Ouest, Duke – UCF et Minnesota – Michigan State dans la zone Est, Virginia – Oklahoma et Iowa – Tennessee dans la zone Sud et enfin North Carolina – Washington et Kentucky – Wofford dans la zone Midwest.

Samedi 23 mars

Maryland – LSU
Kentucky – Wofford
Michigan – Florida
Florida State – Murray State
Gonzaga – Baylor
Michigan State – Minnesota
Purdue – Villanova
Kansas – Auburn

Dimanche 24 mars

Tennessee – Iowa
North Carolina – Washington
Duke – UCF
Texas Tech – Buffalo
Virginia Tech – Liberty
Virginia – Oklahoma
Houston – Ohio State
Oregon – UC Irvine