MINNEAPOLIS (FIBA Basketball World Cup 2019 African Qualifiers) - Avec une victoire supplémentaire dans les Éliminatoires Zone Afrique pour la Coupe du Monde FIBA 2019, le Sénégal s'assurera de participer pour la seconde fois consécutive à la plus grande compétition mondiale.
S'ils se qualifient pour la toute première édition à 32 équipes, ce qui apparaît plus que vraisemblable, Gorgui Dieng et ses coéquipiers sénégalais auront à cœur de poursuivre sur la lancée de leur campagne en 2014 en Espagne et de faire parler d'eux en Chine l'année prochaine.
Il y a quatre ans, le Sénégal avait surpris tout le monde en s'imposant face à la Croatie et au Porto Rico - deux équipes classées dans le Top 15 du 'FIBA World Ranking Men, présenté par Nike - durant la phase de groupes, avant de se faire éliminer en huitièmes de finale par l'Espagne, dans une salle comble à Madrid.
Habités par le sentiment qu'ils auraient pu faire mieux, Dieng et Cie étaient rentrés au pays avec un sentiment d'inachevé.
"JE SUIS FIER DE MES ORIGINES ET JE VEUX CONTINUER À PROUVER MON AMOUR POUR MON PAYS DURANT DE NOMBREUSES ANNÉES EN ÉVOLUANT EN ÉQUIPE NATIONALE."
- Dieng
Affichant un bilan de 7-2 à trois matches de la fin des Éliminatoires Zone Afrique, les Sénégalais n'ont plus besoin que d'une seule victoire pour assurer leur participation à la compétition à laquelle ils estiment absolument appartenir.
"Nous voulons tous aller en Chine en 2019, c'est l'objectif que nous nous sommes fixé dès l'ultime jour de la dernière Coupe du Monde," avoue Dieng à FIBA.basketball.
Après avoir enregistré un bilan de 2-1 le mois dernier dans le cadre de la première manche du Groupe F à Lagos (Nigeria), le Sénégal reprendra sa quête pour figurer parmi les cinq nations qui représenteront l'Afrique en Chine en affrontant le Nigeria, le Mali et le Rwanda à l'occasion de la dernière fenêtre qualificative en février 2019.
"Les gars voudront se venger de la défaite subie contre le Nigeria," avertit Dieng. "Cette défaite à Lagos nous servira de motivation pour le futur."
En tant que membre très régulier de sa sélection nationale, Dieng voit la Coupe du Monde comme une occasion d'aider son pays à devenir autre chose que simplement la seconde équipe d'Afrique. Les Sénégalais ont le sentiment d'avoir les moyens de se faire une place au sein de l'élite mondiale.
"Nous voulons être la meilleure équipe d'Afrique et réussir à rivaliser avec tout le monde au niveau international. Mais nous souhaitons également gagner des titres et des médailles," prévient le joueur de 28 ans au sujet de la sélection sénégalaise.
"Nous avions pu le faire en Espagne (en 2014). C'est une fantastique opportunité de montrer quel est réellement ton niveau. Nous avions remporté deux matches, contre des très bonnes équipes. Nous avions été si heureux.
"Nous avions démontré durant le tournoi que nous pouvions rivaliser avec les meilleures équipes du monde et que nous n'avions peur de personne. Cela nous a aidé à gagner en confiance, ce qui nous a permis de beaucoup progresser et de réaliser de belles performances, comme par exemple au FIBA AfroBasket."
Interrogé sur les prochains objectifs du Sénégal, Dieng répond : "Nous nous rendrons en Chine avec énormément de motivation et avec la meilleure équipe possible, donc le but sera de faire mieux que nos deux succès en Espagne il y a quatre ans. Notre équipe est plus expérimentée et nous n'avons aucunement l'intention d'aller en Chine pour faire de la figuration. Nous voulons y être compétitifs et voir à nouveau ce dont nous sommes capables contre les meilleures équipes du monde. Nous nous réjouissons tous d'y être, ce d'autant que ce genre d'occasion ne se présente pas souvent.
"C'est très important pour le développement de l'équipe nationale et du basketball sénégalais en général d'avoir des équipes participant aux meilleures compétitions. Nous devons aller en Chine en 2019 et rendre fiers nos fans et nos compatriotes."
Mais les ambitions continentales de Dieng ont pour l'heure de la peine à se réaliser.
Troisième du FIBA AfroBasket 2017 et battu 89-61 par le Nigeria le mois dernier, le Sénégal ne s'avoue toutefois pas vaincu. Tout ceci participe à son développement.
"Au cours de ma carrière, je n'ai pas souvent perdu avec un tel écart, mais je vais bien garder en tête cette défaite pour faire en sorte que cela ne se répète plus," souigne-t-il. "Perdre est toujours douloureux, mais avec un pareil écart l'est encore beaucoup plus. Je ne veux pas devoir revivre ce genre d'expérience. Nous allons apprendre de ce match et nous améliorer. Le Nigeria a une très bonne équipe, mais nous ne pouvons pas nous laisser autant dominer sur le continent."
Un des aspects qui a le plus positivement influencé la carrière internationale de Dieng, c'est son engagement auprès de son équipe nationale. Même avant qu'il n'ait été drafté en NBA par les Minnesota Timberwolves en 2013, le natif de Kebemer avait rarement décliné une invitation à représenter les 'Lions of Teranga'.
Il explique les raisons derrière sa motivation à porter le maillot sénégalais.
"Jouer en équipe nationale est quelque chose de très important dans ma carrière. Je sais que beaucoup de gens me soutiennent et me prennent en exemple, il faut donc que je me comporte en tant que tel," souligne-t-il. "Pour être un modèle à suivre, tu dois complètement t'investir dans ta sélection nationale et dans le développement du basketball dans ton pays. C'est ce que j'essaie de faire à chaque fois que ma santé me le permet.
"Je suis fier de mes origines et je veux continuer à prouver mon amour pour mon pays durant de nombreuses années en évoluant en équipe nationale. C'est comme une famille. Avant cet été, comme les fenêtres qualificatives ont eu lieu en pleine saison NBA, cela m'a manqué de ne plus jouer aux côtés de mes frères."
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