Ekpe Udoh: " C'est une bénédiction "

Éliminé l'année dernière en demi-finale de l'Euroleague par le Réal Madrid, le Fenerbahçe Ulker revient au Final Four pour la deuxième année consécutive dans le seul objectif de remporter le titre suprême. Grand artisan de la qualification du club turc à ce Final Four, le pivot américain d'origine Nigériane Ekpe Udoh, élu MVP du mois d'avril, a répondu aux questions de notre rédaction, jeudi soir au Mercedes-Benz Arena de Berlin. Passé par les Golden State Warriors, les Milwaukee Bucks et les Los Angeles Clippers en NBA, Udoh tentera pour sa première saison en Europe, d'inscrire son nom dans le livre très fermé des joueurs africains ayant remporté l'Euroleague Turkish Airlines. Bien avant cela, le Fenerbahçe Ulker devra d'abord se débarrasser ce vendredi soir en demi-finale de la solide équipe espagnole de Laboral Kutxa Vitoria.

" Le jeu en Europe est plus physique, moins athlétique et moins expérimenté que la NBA. Par contre c’est assez compétitif, et c’est du Basketball. J’ai commencé à m’adapter qu’en Janvier, et progressé jusqu’au Final 4.", a déclaré Udoh.

Arrivé l'été dernier à Istanbul (faisant l'impasse sur l'Afrobasket 2015 remporté par son pays le Nigéria) pour occuper un rôle plutôt défensif au sein de l'armada turque sans doute la meilleure du continent, le pivot nigérian Ekpe Udoh n'a pas attendu trop longtemps pour s'adapter au basket européen sous les ordres de Zeljko Obradovic, celui que l'on considère comme le meilleur coach européen de tout les temps. Avec de l'abnégation et de la discipline, Udoh réussit à se fondre dans le plan tactique du légendaire serbe, qui décide de faire de lui un pilier de son groupe aux côtés d'un autre ancien NBAer, le tchèque Jan Vesely.

" Il y a beaucoup de différence. En NBA, les joueurs ont le « pouvoir », alors qu’en Europe, c’est les coaches qui ont le « pouvoir ». Coach Obradovic est un coach dur, c’est un « fou du basket ». Avec le coach Obradovic, on travaille très dur, c’est une relation d’amour et de haine. Mais au final, il nous apprend et apporte beaucoup de choses au niveau du jeu ", a reconnu le Nigérian.

Entre une présence remarquable en défense, Udoh s'est aussi transformé en un redoutable scoreur au fil des matchs, devenant en même temps le véritable point de fixation de l'attaque du Fenerbahce Ulker drivés par quatre meneurs prolifiques Bobby Dixon, Bogdan Bogdanovic, Kostas Sloukas et Ricky Hickman.

" C’est une bénédiction d’avoir l’opportunité de jouer ce Final 4. Bien sûr, mon objectif c’est de gagner toutes les compétitions. C’est mon objectif personnel de gagner. Aujourd’hui, je suis à Berlin pour le Final 4. J’ai des amis à Berlin, et je connais l’histoire de cette ville et ce pays. Maintenant, c’est le moment d’être prêt. "

Pour savoir si Ekpe Udoh participera ou pas aux Jeux Olympiques de Rio avec les D'Tigers du Nigéria, le joueur a laissé planer le doute, sans pour autant fermer la porte.

" Aujourd’hui, je ne sais pas si je serai présent. Je suis concentré sur l’opportunité de cette compétition avec mon club. Je vais en parler avec mes proches et je verrai. "

Et que dire de la saison de son compatriote Al-farouq Aminu avec les Portland Trail Blazers en play-offs ?

"Aminu (Al-farouq) termine la saison en trombe, spécialement en Play-offs. Il a apporté énormément à Portland en ce moment au niveau du scoring. C’est le fruit de son travail, et de son état de forme. La santé est au rendez-vous, il est intense et physique. Il y a plusieurs joueurs nigérians qui font une bonne saison et qu’ils peuvent espérer une place dans l’équipe nationale. C’est bien de les voir être performants."