NCAA : le March Madness, un tournoi universitaire américain qui ne pardonne pas

Le tournoi universitaire américain de basket débute mardi : surnommé la March Madness, il éclipse la NBA pendant près de trois semaines. Le Kansas et Xavier peuvent être les n°1 de leur conférence respective, mais ils sont loin d'être aussi susceptibles de gagner tout comme Virginia et Villanova. En effet, malgré la belle saison régulière des Xavier Musketeers, sans doute la meilleure de leur histoire, ils ne sont pas considérés parmi les favoris pour une place au Final Four 2018. Parmi les 68 équipes du March Madness,  Xavier est pourtant la quatrième meilleure équipe de la saison régulière derrière le Kansas (3e), Villanova (2e) et Virginia (1e).

Un tournoi qui ne pardonne pas
68 équipes sont sur la ligne de départ et 67 matches à élimination directe permettront de déterminer un champion national, le 2 avril à San Antonio (ici Joakim Noah, en 2007 avec Florida). Il n'y a pas de tirage au sort. Les équipes sont réparties dans des tableaux (Est, Sud, Midwest et Ouest) en fonction de leurs résultats avec une tête de série de 1 à 16 dans chaque zone. Peu importe le classement, la moindre défaite est fatale.

Quatre Français en lice
Finalistes l'an dernier, Kilian Tillie et ses coéquipiers de Gonzaga seront encore parmi les candidats au titre. Trois autres Français visent le Final Four à San Antonio : Yves Pons, l'ailier de 18 ans de Tennessee, va découvrir la compétition dans un rôle de remplaçant. A New Mexico State, deux Français sont titulaires : l'ailier fort Johnathon Wilkins et le meneur Sidy N'Dir.

Des règles spécifiques
Le match se dispute en deux mi-temps de vingt minutes et une possession de trente secondes. La ligne à trois se situe à 6,23 m (6,75 m au niveau international et 7,23 en NBA) et le système de fautes est différent. Entre sept et dix fautes d'équipe sur une mi-temps, l'adversaire est dans le « bonus » (un second lancer si le premier est réussi). Au-delà, c'est le « double bonus » avec deux lancers automatiques.

Pas de « bracket » pour Trump
Grand fan de basket-ball, Barack Obama (photo) se faisait un devoir de remplir un bracket (le tableau final) devant les caméras d'ESPN chaque année lorsqu'il était à la Maison-Blanche. Ce n'est plus le cas avec le nouveau président. L'an dernier, Donald Trump a décliné la proposition de la chaîne et aucun changement n'est en vue dans un contexte particulièrement tendu entre les sportifs et la présidence.

Une affaire de gros sous
Si les joueurs sont amateurs, des sommes considérables circulent autour de la « March Madness ». En 2017, les revenus publicitaires des diffuseurs ont été de 1,24 milliard de dollars. Et 10,4 milliards de dollars ont été pariés sur la compétition. Dont 10,1 illégalement, le plus souvent entre groupes (au travail, entre amis...) où celui qui remplit le tableau final (bracket) le plus proche de la réalité l'emporte.

Un problème pour l'économie
Vu qu'ils ont parié sur les résultats, les Américains suivent avec un intérêt tout particulier la « March Madness ». Vu que lors des premiers tours de nombreux matches ont lieu dans la journée, c'est depuis leur lieu de travail qu'ils s'intéressent aux rencontres. Au final, plusieurs millions d'heures de travail s'envolent en fumée. Il a été estimé que la perte pour l'économie américaine s'élevait à 6,3 milliards de dollars.