Play-offs, match 4: Cleveland balaye Atlanta et se qualifie pour la finale de la Conférence Est

Les Cleveland Cavaliers se sont imposés à Atlanta pour la deuxième fois consécutive (99-100) et ont ainsi balayé les Hawks en demi-finale de Conférence Est. LeBron James et les siens pourraient bénéficier d'une semaine de repos avant d'affronter Toronto ou Miami en finale de Conférence Est.

Le match : Cleveland fait encore mal à trois points
Les Atlanta Hawks n'ont vraiment pas fait le poids face aux Cleveland Cavaliers en demi-finale de Conférence Est. LeBron James (21 pts, 10 rbds, 9 pds) et les siens ont «sweepé» (victoire 4-0) leur rivaux dimanche soir en remportant une courte victoire à l'extérieur (99-100). Une nouvelle fois portés par leur réussite à trois points, et notamment celle de Kevin Love (voir le joueur), les Cavs se sont qualifiés pour la finale de Conférence Est, où ils retrouveront le vainqueur du duel entre Toronto et Miami. Les Raptors mènent pour l'instant 2-1 dans la série et le prolongement de celle-ci pourrait offrir jusqu'à une semaine de repos à Cleveland.

Le début de rencontre s'est pourtant avéré en faveur des Atlanta Hawks, qui ont proposé leur meilleur quart-temps de la série. Collectifs et adroits, ils ont su se reposer sur Paul Millsap (15 pts sur la période) pour capitaliser sur l'absence de Tristan Thompson, un temps embêté par les fautes (36-27, 12e). Côté Cavaliers, les balles perdues (5) et la relative discrétion de LeBron James ont ensuite laissé place à un nouveau festival de paniers à trois points (10/16 à la mi-temps), si bien qu'à la pause, les visiteurs ne comptaient que deux points de retard (58-56, 24e). Au retour des vestiaires, Cleveland s'en est remis à Kevin Love pour tenir tête à des Atlanta Hawks inspirés par Thabo Sefolosha (16 pts) et un excellent Dennis Schröder en sortie de banc (21 pts, 6 pds). Troisième membre du «Big Three» des Cavs, Kyrie Irving a également été très en vue (21 pts à 8/16, 8 pds).

Les Cavaliers ont un temps pensé avoir fait le plus dur en prenant cinq points d'avance sur un panier lointain de Channing Frye (8 pts) (91-96, 45e) mais Dennis Schröder s'est arraché sur deux pénétration pour redonner l'avantage à Atlanta avec 1'30 à jouer (97-96, 47e). LeBron James s'est alors chargé d'inscrire les quatre derniers points de son équipe avec un premier panier de près, puis le second en isolation depuis l'aile droite (97-100, 39" à jouer). Dennis Schröder a ensuite réduit l'écart puis eu l'occasion d'aller chercher la victoire sur une pénétration mais LeBron James a retenu le ballon pour obtenir un entre-deux. Déséquilibrée, l'épreuve de saut vertical a permis à Cleveland d'écouler les 2"8 qui restaient à jouer, Paul Millsap ne parvenant pas à tirer avant le buzzer.

Le joueur : Kevin Love
L'excellent match de Kevin Love a débuté par son action la plus mauvaise de la soirée : un air ball à trois points. L'intérieur n'a ensuite eu de cesse de chercher les ouvertures de loin, refusant de jouer près du panier (1/10 à deux points). Un choix payant puisqu'il s'est fendu d'un superbe 8/15 à trois points, qui a permis à Cleveland de revenir dans le match en cours de deuxième quart, puis de tenir le coup au retour des vestiaires. Il a eu moins de réussite sur la fin de la partie mais sa présence aux rebonds (13 prises) a permis aux siens de rester au contact. Au final, il a terminé meilleur marqueur de la rencontre (27 points à 9/25) tout en délivrant 4 passes décisives et en limitant les balles perdues (2).

La stat : deux «sweeps» consécutifs, une mauvaise idée ?

Depuis la mise en place d'un premier tour au meilleur des sept matches (2003), les quatre équipes à avoir enchaîné deux «sweeps» lors des deux premiers tours ont toujorus perdu en finale de conférence : San Antonio en 2012 (2-4 contre OKC), Orlando en 2010 (2-4 contre Boston), Cleveland déjà en 2009 (2-4 contre Orlando) et Miami en 2005 (3-4 contre Detroit).

L'histoire de la NBA retient plus globalement qu'empocher deux séries sans s'incliner n'est pas bon signe : les New Jersey Nets (2003), les San Antonio Spurs (2013) et les Cleveland Cavaliers (2015) y sont parvenus et ont tous les trois été battus les des Finales. Il faut remonter à 2001 pour voir une équipe rester invaincue lors de deux tours et remporter le titre ensuite : les Los Angeles Lakers avaient alors humilié Portland (3-0), Sacramento (4-0) et San Antonio (4-1) avant de l'emporter 4-1 lors des Finales face à Philadelphie