NCAA: les choses sérieuses commencent

Après quinze jours, trente-et-un tournois et plusieurs centaines de matchs, la Champ Week est désormais terminée et laisse place à la March Madness, l’un des moments les plus excitants du calendrier sportif aux Etats-Unis. Soixante-huit équipes vont se disputer le titre de champion universitaire lors des trois prochaines semaines, jusqu’au Final Four qui aura lieu dans le stade des Dallas Cowboys les 5 et 7 avril prochains.

South Region : la région la plus dure

Florida a logiquement été nommé tête de série numéro 1 absolue du tournoi. Mais les Gators n’auront pas la tâche facile pour atteindre le Final Four… Ils retrouveront en effet sur leur route quelques uns des programmes les plus prestigieux de la NCAA comme Kansas, Syracuse, UCLA ou encore Ohio State.

Malgré tout, le premier weekend de compétition reste très abordable pour le champion de la SEC avec un duel face au vainqueur du match entre Albany et Mount St. Mary’s, rencontre du « First Four » qui se déroulera à Dayton, puis un duel face à Colorado, qui joue sans son meilleur joueur Spencer Dinwiddie, ou Pittsburgh, une équipe qui n’a pas prouvé grand chose cette saison.

UCLA retrouve sur sa route Tulsa, champion de la Conference USA, tandis que VCU aura la partie très difficile face au champion de la Southland, Stephen F. Austin, qui n’a plus perdu depuis le mois de novembre. Les Lumberjacks seront une équipe très dangereuse et une surprise… ne serait pas si surprenante.

Syracuse affronte Western Michigan tandis qu’Ohio State sera opposé à Dayton pour un derby inter-état. Un duel entre les Orange et les Buckeyes sera très intéressant s’ils passent le cap du premier tour. Enfin, Kansas sera opposé à Eastern Kentucky tandis que New Mexico tâchera de venger sa défaite de l’an passé au premier tour face à Stanford.

Si Florida reste le favori de cette partie de tableau, UCLA aura un bon coup à jouer, tout comme Syracuse. L’avenir de Kansas dépendra de la santé de Joel Embiid mais Andrew Wiggins aura l’occasion de montrer ce qu’il sait faire face à des adversaires de très haut niveau.

Mon pronostic : Florida > Syracuse en Elite 8

Surprise : Stephen F. Austin

West Region : la région la plus faible

Arizona a reçu la tête de série numéro 1 dans la West Region. Les hommes de Sean Miller auront un parcours globalement plus facile que Florida mais attention à plusieurs équipes redoutables. Les Wildcats affronteront au premier tour les… Wildcats de Weber State. L’ancienne université de Damian Lillard aura du mal face à Nick Johnson et Aaron Gordon. Au tour suivant, Arizona pourrait affronter le vainqueur du match entre Gonzaga et Oklahoma State. Les Cowboys valent un seed 2 ou 3 sur le papier, tout dépendra du niveau de jeu affiché par Marcus Smart et Le’Bryan Nash.

Oklahoma sera opposé à la belle équipe de North Dakota State et une surprise n’est pas à exclure. Dans le même temps, San Diego State affrontera New Mexico State et là aussi, le matchup pourrait bien donner lieu à un « upset ». Ce quart de tableau au sein de la West Region s’annonce en tout cas très ouvert.

La troisième partie du tableau sera de toute beauté. Creighton et Doug McDermott ne devraient pas avoir de mal à disposer du champion de la Sun Belt, Louisiana Lafayette, mais le match entre Baylor et Nebraska sera passionnant à voir. Un derby entre les Blue Jays et les Cornhuskers au tour suivant serait une sacrée belle histoire.

Wisconsin jouera dans la salle de son grand rival Marquette à Milwaukee et jouera face à American pour son entrée dans la compétition. Oregon et BYU ont déçu cette année et il leur sera difficile de rivaliser avec les Badgers en cas de victoire.

Le plus gros dangers pour Arizona pourrait donc être le deuxième match si es Wildcats affrontent Oklahoma State. Attention aussi à Creighton et Baylor. Globalement, cette région s’annonce relativement faible.

Mon pronostic : Arizona > Creighton en Elite 8

Surprise : North Dakota State

Midwest Region : la région la plus imprévisible

Invaincu depuis le début de la saison, Wichita State affrontera le vainqueur du match du « First Four » entre Cal Poly et Texas Southern. Ces derniers, portés par Aaric Murray, devraient passer ce cap et défier les Shockers. Le parcours du demi-finaliste 2013 ne sera pas un long fleuve tranquille puisqu’il pourrait passer des duels face à Kentucky, Louisville et Duke avant le Final Four… Kentucky sera justement opposé à Kansas State avant, peut-être de se mesurer à Wichita State.

Louisville n’a reçu qu’une tête de série numéro 4 alors que les Cardinals affichent le niveau de jeu d’un numéro 1. Le champion NCAA en titre jouera contre Manhattan, vainqueur de la MAAC, avant un possible duel face à Saint Louis, ou à North Carolina State ou Xavier qui se disputeront une place dans le tournoi final à Dayton en début de semaine.

Duke jouera presque à la maison (à Raleigh) mais sera opposé à une belle équipe de Mercer, championne de l’Atlantic Sun. Les Bears risquent cependant d’être un peu juste pour rééditer l’exploit de Florida Gulf Coast. UMass affrontera dans le même temps Iowa ou Tennessee.

Dans le dernier quart de la Midwest Region, Michigan partira grand favori face à Wofford mais attention au duel entre Texas et Arizona State, deux équipes capables du meilleur comme du pire.

Mon pronostic : Louisville > Duke en Elite 8

Surprise : Texas

East Region : la région la plus ouverte

Dernière région de la March Madness, l’East Region, avec Virginia, champion de l’ACC, comme tête de série numéro 1. Les Cavaliers seront opposés à Coastal Carolina au premier tour avant d’affronter le vainqueur du match entre Memphis et George Washington. Les Colonels peuvent devenir l’équipe surprise de cette partie de tableau.

Cincinnati aura fort à faire face au quadruple champion de l’Ivy League, Harvard. Les Crimson ont les moyens d’aller loin et il faudra se méfier d’eux cette année encore. Michigan State affrontera Delaware dans le même temps.

Iowa State, champion de la Big 12, sera opposé à North Carolina Central, qui jouera le premier match de March Madness de son histoire. Les Cyclones, s’ils passent ce cap, retrouveront alors North Carolina ou Providence. Les Tar Heels ont prouvé qu’ils pouvaient battre n’importe qui, mais aussi perdre contre n’importe qui…

Pour finir, Villanova croisera le fer avec Milwaukee et UConn sera opposé au champion de l’Atlantic 10, Saint Joseph’s.

Difficile de cerner cette région, qui sera sans doute la plus ouverte de toutes. Michigan State, North Carolina, UConn ou même Harvard ont les atouts nécessaires pour aller, pourquoi pas, jusqu’au Final Four.

Mon pronostic : Michigan State > North Carolina en Elite 8

Surprise : Harvard

Le bracket : 

Par Arnaud Gelb