NCAA: Kentucky de retour au Final Four

Les Wildcats de Kentucky s'imposent face à Michigan (75-72) au bout d'une rencontre exceptionnelle et se qualifient au Final Four.

Le début de match est pourtant à l’avantage de Michigan. Les Wolverines prennent rapidement l’ascendant et se détachent grâce à leur habituelle adresse à 3-points. Nik Stauskas, Glenn Robinson et Caris LeVert enchaînent les paniers et l’attaque de Kentucky se heurte à Jordan Morgan dans la raquette. Les Wildcats reviennent cependant au train sous l’impulsion d’un James Young retrouvé après son non-match du Sweet 16 et d’un Marcus Lee qui n’a que trop peu joué cette saison. Classé 25e meilleur lycéen la saison passée, il est resté dans l’ombre de Randle, Cauley-Stein et Johnson mais a pleinement saisi sa chance face à Michigan. S’ils n’ont jamais mené au tableau d’affichage, les Wildcats sont de tout de même rentrés aux vestiaires sur un score de parité, 37-37.

Kentucky a éliminé les deux finalistes 2013 !

En deuxième période, les hommes de John Calipari prennent pour la première fois la tête et produisent un jeu d’une grande qualité. Les freshmen, si décriés, jouent comme des vétérans et rentrent les paniers importants pour mettre Michigan dans les cordes. Robinson et Stauskas maintiennent tant bien que mal le navire à flot, mais c’est alors qu’Aaron Harrison a pris les choses en main. L’arrière de Kentucky, déjà décisif face à Wichita State et Louisville, inscrit des tirs longue distance très difficiles et permet aux Wildcats de garder le contrôle du match. Jordan Morgan pensait avoir fait le plus dur en égalisant à trente secondes de la fin du match (72-72) au terme d’un incroyable séquence qui a vu Michigan prendre trois rebonds offensifs en dix secondes mais c’était sans compter sur Harrison. Ce dernier a en effet crucifié les Wolverines d’un tir d’une difficulté extrême sur la tête de Caris LeVert qui avait pourtant parfaitement défendu. La dernière tentative de Stauskas a ricoché contre la planche, offrant la victoire à Kentucky dans une ambiance de folie à Indianapolis.

Encore un double double pour Julius Randle

Avec 16 points et 11 rebonds, Julius Randle a signé son 25e double-double de la saison. Sa présence au rebond a été l’une des clés du match en faveur de Kentucky. Très actif en première période, James Young a inscrit 13 points, et Marcus Lee, très peu utilisé cette saison, a parfaitement compensé l’absence de Willie Cauley-Stein avec 10 points et 8 rebonds en sortie de banc. Mais le héros du match est incontestablement Aaron Harrison, auteur de trois paniers à 3-points dans les quatre dernières minutes du match dont le panier de la victoire à deux secondes de la sirène. Chez les Wolverines, Nik Stauskas a terminé avec 24 points, Glenn Robinson III avec 14 points et Jordan Mordgan, handicapé par les fautes, avec 11 points. Finaliste en 2013, Michigan échoue donc sur la dernière marche avant le Final Four mais les hommes de John Beilein ont réussi une superbe saison avec le titre de champion de la Big Ten en saison régulière et ce malgré les départs de Trey Burke et Tim Hardaway vers la NBA et la blessure de Mitch McGary, absent pendant la quasi-totalité de la saison.

Kentucky sera opposé à Wisconsin au Final Four pour une opposition de style entre d’un côté les « one and done » des Wildcats et de l’autre un programme qui développe ses joueurs pendant les quatre années du cursus universitaire. Le talent pur donne un avantage net aux Wildcats mais le jeu en équipe et l’expérience sont du côté des Badgers…

Bracket : 3,3% des participants ont pronostiqué la qualification de Kentucky.