Le point complet sur la situation délicate de J.Harden

Actuellement blessé aux adducteurs, James Harden est pour l’instant dans une situation compliquée. Alors que Serge Ibaka a signé une extension d’un montant avoisinant les 50 millions de dollars sur 4 ans, le futur du barbu est lui, aujourd’hui plus qu’incertain. Le meilleur 6e homme de la saison 2011-12 n’a en effet actuellement rien signé avec l’équipe d’Oklahoma City. La date fatidique approche, et si aucune prolongation n’est officialisée avant le 31 octobre à 23h59, James Harden deviendra free agent restrictif l’été prochain.

Renforcée par l’été passé ensemble à Londres, il existe une très belle alchimie au sein du trio Durant – Westbrook – Harden. Les dirigeants du Thunder en sont conscients. Ces trois joueurs peuvent représenter le futur de la franchise pendant de longues années encore. Cependant, tous ces joueurs méritent un contrat  maximum ou presque, et le Thunder ne peut pas se permettre d’offrir autant à chacun. Un dilemme donc assez important, auquel Harden ne réfléchit pourtant pas trop, affirmant sur ESPN qu’il se concentre plutôt sur la réalité du terrain :

« Je pense au contrat de temps en temps, mais je suis vraiment concentré sur les points que je peux améliorer physiquement et ce que je dois apporter sur le parquet pour que le Thunder gagne des matchs. [...] Il est évident qu’il faut réfléchir à cette situation, mais j’essaie de faire d’autres choses, en gardant mon esprit en dehors de ça. Nous faisons un excellent travail et je profite tout simplement de la compagnie des autres, qui me permet de penser à autre chose. »

Kevin Durant confirme d’ailleurs que cette situation compliquée n’affecte pas pour autant la bonne ambiance du vestiaire du Thunder :

« Tout ce sur quoi nous nous concentrons, est de nous améliorer en tant qu’équipe chaque jour. Il ne parle pas de ça dans le vestiaire. C’est une situation difficile, délicate, mais les gars viennent bosser tous les jours et ne semblent pas trop s’en soucier. »

 Kendrick Perkins a la réputation d’être un joueur un peu plus sentimental, et semble lui, plutôt souhaiter que cette situation se règle au plus vite :

« C’est difficile. Chaque fois que vous faites affaire avec votre vie, en essayant d’obtenir des choses, c’est vraiment dur. Je ne fais que prier pour lui et espérer qu’ils pourront se dépêcher de conclure un deal afin que nous puissions aller de l’avant. [...] Ce qu’il faut savoir, c’est qu’ils vont s’en sortir de toute façon. Pour l’instant, c’est un joueur du Thunder, et nous espérons qu’il le sera aussi dans le futur. »

Honnêtement, il serait en effet très curieux de voir partir James Harden l’été prochain, au vu des possibilités qu’il peut représenter à l’avenir pour la franchise. Même si aucun accord n’était trouvé, Sam Presti pourra matcher n’importe quelle offre en juillet prochain, contrat maximum compris. Les imaginez-vous réellement capables de transférer Harden en cours d’année afin de ne pas avoir à lui proposer une grosse extension, comme ils l’avaient fait avec Jeff Green en 2011 ? Ce serait extrêmement surprenant.

L’équipe d’Oklahoma City a aussi montré récemment qu’elle était capable de lâcher des billets : Westbrook, Durant et Ibaka ont tous trois été prolongés très tôt, et Scott Brooks est aujourd’hui l’un des coachs les mieux payés de la ligue.

Cependant Westbroook et Durant ont tous deux fait des concessions au moment de signer leurs prolongations de contrat, et Sam Presti semble attendre qu’Harden en fasse de même. Même si dans les propos, le 6e homme de 23 ans a affirmé qu’il serait capable de faire des efforts financiers, son agent ne semble aujourd’hui plus dur en affaires. De plus, au vu des nouvelles règles NBA concernant la luxury tax, le front office du Thunder ne semble aujourd’hui pas prêt à doubler, dès le début de la saison 2013-14 (date à laquelle la règle prendra officiellement effet), les 60 millions de dollars dépensés l’an dernier.

La clé se trouvera sûrement dans la somme exacte proposée par le Thunder. Ils ne peuvent pas se permettre de donner trop, mais attention à ne pas proposer un montant trop faible non plus. Si Harden sentait que les dirigeants lui manquaient de respect, il pourrait finalement aller voir ailleurs. Cette situation s’était produite en 2005 quand Phoenix voulait monter un quatuor de feu composé de Steve Nash, Amare Stoudemire, Shawn Marion et Joe Johnson. Ne pouvant pas se permettre de proposer le maximum à ce dernier, qui avait alors 24 ans, Johnson était parti voir à Atlanta, pour remplir son compte en banque, quitte à ne plus jamais dépasser le deuxième tour des playoffs pendant 7 ans.

A l’inverse, alors que les Nuggets s’intéressaient à Manu Ginobili en 2004 et étaient prêts à lui proposer le max, l’argentin avait fait d’importantes concessions pour pouvoir continuer à jouer avec Tim Duncan et Tony Parker à San Antonio. Sam Presti, présent dans le staff des Spurs à cette époque, aura sûrement retenu des enseignements de ces négociations.

Alors que Houston, Dallas et Phoenix annoncent clairement qu’ils seraient capables de proposer beaucoup à James Harden, qui reste sur une performance très moyenne en finale NBA, on peut se demander si le barbu ne pourrait pas aller voir si l’herbe ne serait pas plus verte ailleurs. Les dirigeants des Suns compteraient même jouer sur les sentiments avec Harden. Originaire de l’Arizona, le barbu du Thunder pourrait en effet, être tenté de revenir à la maison pour un contrat maximum, sa mère habitant d’ailleurs toujours à Phoenix.

A 23 ans, Harden n’a peut-être pas la maturité d’un Ginobili en 2004, qui après un titre et 27 bougies soufflées peu avant, avait un certain recul qu’Harden pourrait avoir plus de difficultés à avoir aujourd’hui. Sa situation se rapprocherait-elle plus de celle de Joe Johnson pour autant ? Pas vraiment. Ce dernier ne paraissait pas avoir tissé des liens aussi forts que ceux qu’Harden a établi avec ses coéquipiers du Thunder. De plus, les Suns étaient déjà la deuxième équipe en carrière de l’arrière actuel des Brooklyn Nets, alors qu’Harden a toujours joué au Thunder.

Cependant, il faut rester optimiste, et le meilleur 6e homme de la saison 2011-12 a évoqué plusieurs fois le désir de rester, quitte à faire des sacrifices comme ses petits copains prolongés plus tôt. Sam Presti de son côté semble lui aussi avoir la bonne mentalité pour que le barbu suive plutôt l’exemple de Manu Ginobili :

« Nous avons été très francs et transparents avec tout le monde, et nous avons des défis inhérents à l’équipe, auxquels nous sommes confrontés en tant qu’organisation à la suite de la nouvelle convention collective. Je sais que nous serions ravis de l’avoir encore ici. Je pense que James aimerait lui aussi être ici. Mais à la fin, il faudra juste trouver un accord qui conviendra à tout le monde. »

11 jours. C’est le temps qu’il reste pour trouver cet accord avant d’être sûrement obligés de donner le max à James Harden en juillet prochain pour le prolonger. Ceci serait un véritable échec, et proposer le max serait un risque important pour les finances de l’équipe d’Oklahoma City. Certaines cervelles doivent donc fumer en ce moment-même.

Et puis, il faut se rappeler que même si sa finale 2012 a été légèrement décevante, James Harden en playoffs l’an dernier, c’était aussi ça :