D-League: vers un modèle à affiliation unique?

Depuis la création de la NBA Development League, plus couramment appelée D-League, en 2001, la ligue mineure créée à l’initiative de  la NBA n’a cessé d’évoluer et de voir son rôle grandir. Après avoir rapidement étouffé les autres ligues secondaires aux Etats-Unis comme la CBA ou l’IBL, la D-League est devenu le premier réservoir de joueurs professionnel de la NBA.

A l’origine, huit franchises ont été implantées dans le sud-est (de la Virginia à la Géorgie) des Etats-Unis. Pour son coup d’essai, seulement huit joueurs ont été appelés en NBA au cours de la saison 2001-2002, mais ce chiffre allait rapidement grimper. La ligue a tout d’abord étendu son implantation à tout le pays, du Texas au Dakota du Nord en passant par le Maine et la Florida, et selon le souhait de David Stern, la D-League est devenu un véritable partenaire de la NBA.

Le rôle de la D-League a singulièrement évolué depuis dix ans. Aujourd’hui, les franchises NBA peuvent y envoyer non seulement leurs rookies mais également n’importe quel autre joueur. Si un joueur revient de blessure, il peut par exemple se tester en ligue mineure avant de revenir au sein de la NBA. Un chiffre montre l’importance de la D-League : 29% des joueurs NBA ont joué au moins une rencontre au sein de la ligue mineure.

En 2006, les Los Angeles Lakers sont devenus la première franchise à devenir propriétaire d’une équipe de D-League, les Los Angeles D-Fenders. Depuis, dix autres franchises ont suivi le pas et ont acquis une franchise en ligue mineure comme les Boston Celtics, Dallas Mavericks, New York Knicks ou Oklahoma City Thunder. Quels sont les avantages pour les franchises NBA de posséder à 100% une équipe de D-League ? Cela permet d’avoir un contrôle total sur l’affilié. La franchise NBA choisi le staff technique et opérationnel, et peut donner des instructions précises sur les points à travailler quand un joueur est envoyé à l’étage inférieur. La proximité géographique de l’affilié est un autre atout majeur. Les déplacements entre les deux équipes sont grandement facilités quand il n’y a qu’une heure de route entre les deux villes comme entre Cleveland et Canton ou Oklahoma City et Tulsa. Il est bien plus facile pour le Thunder d’envoyer Jeremy Lamb pour un ou deux matchs en D-League à Tulsa, que pour Philadelphie avec Arnett Moultrie à Sioux Falls à l’autre bout des Etats-Unis. Les franchises NBA ont également le pouvoir de contrôler le roster de l’équipe et de pouvoir tester plusieurs prospects plus âgés, ayant évolué en Europe ou ailleurs à travers le monde.

Au niveau des résultats sportifs, le bilan est sans appel : la saison dernière, six des huit qualifiés pour les playoffs de la D-League étaient directement affiliées à une franchise NBA, et la finale a mis aux prises les Austin Toros aux Los Angeles D-Fenders, équipes représentant les San Antonio Spurs et les Los Angeles Lakers, deux des franchises les plus victorieuses à l’échelon supérieur. Si l’on arrêtait la saison actuelle à ce jour, ce ne sont pas moins de sept équipes directement affiliées qui prendraient part aux phases finales. Pas un hasard…

Aujourd’hui, sur les seize équipes que compte la D-League, onze sont affiliées à une franchise NBA. Les cinq autres se partagent les dix-neuf franchises restantes… La volonté de la NBA est de faire de la D-League une vraie anti-chambre de la NBA, comme l’AHL en hockey, ou les Class AAA, AA et A en baseball. David Stern souhaiterait que la ligue mineure compte trente équipes d’ici à cinq ans, chacune étant affiliée à une franchise NBA. Un tel projet serait forcément bénéfique pour le basket puisque cela permettrait d’avoir un réservoir de joueurs de grand talent en permanence à la disposition des franchises NBA, mais pourrait en revanche handicaper les principales ligues étrangères, comme l’Euroleague ou les principaux championnats européens…