Un Jalen Brunson intenable met un terme au rêve des Detroit Pistons

Auteur de 40 points, dont le tir de la victoire à quatre secondes de la fin (113-116), le meneur new-yorkais, Jalen Brunson, a porté les siens face à Detroit lors du match 6 et envoyé les Knicks sur le chemin des Boston Celtics en demi-finales de la Conférence Est.

Jalen Brunson a été à la hauteur de la distinction reçue une semaine auparavant. Élu « clutch player » de l'année, c'est-à-dire le joueur le plus décisif de la Ligue, le meneur des Knicks, auteur de 40 points (15 sur 33 au tir), a éparpillé la nuit dernière, presque à lui seul, les espoirs des Pistons de renvoyer la série à sur un ultime match 7 à New York City, inscrivant le panier à trois points décisifs à quatre secondes de la fin.

Et pourtant, les Pistons de J.B. Bickerstaff ont encore eu un coeur gros comme ça dans le dernier quart-temps de ce match 6. Pas aidé par l'arbitrage lors du match 4 de ce premier tour de Play-Offs tendu et tourmenté tout du long, joué dans un « petit périmètre » pour un écart final moyen de 4,6 points par match, Detroit, pourtant malmené et mené encore de onze points à moins de neuf minutes de la fin, avait été une nouvelle fois capable de se relever pour jouer la gagne dans les dernières minutes.

Seulement voilà, les Knicks possèdent un meneur qui n'a peur ni ne doute de rien. Mis au pas lors du match précédent par la défense d'Ausar Thompson, pour un pâle rendu de 4 sur 16 aux tirs, Brunson s'est habillé en héros la nuit dernière. À deux minutes de la fin, il a d'abord mystifié Dennis Schröder sur un un contre un féroce, passant sous le cercle, à deux doigts du déséquilibre sur un reverse, avant de ramener les Knicks à -2 (112-110).

« Il (Jalen Brunson) est à son meilleur quand il le faut, il a fait cela toute l'année - Tom Thibodeau, coach des New York Knicks 

Brunson jouait désormais tous les ballons. Mikal Bridges venait à son secours pour un rebond offensif capital à 35 secondes de la fin sur un fadeaway manqué par le meneur All-Star de 28 ans. Mais le plus beau, le plus crucial, le plus cruel pour les Pistons était à venir. Il restait 20 secondes à jouer, Brunson s'est posté, balle en main au centre du terrain, a attendu que le temps s'égrène. D'un petit raffut, juste ce qu'il faut, il a écarté Ausar Thompson, puis a dégainé derrière l'arc, pour offrir la victoire et la qualification en demi-finales de Conférence aux Knicks. « Je reste calme et je m'appuie sur la confiance et le sang-froid que me transmettent mes coéquipiers », glissait-il à la sortie. « Il est à son meilleur quand il le faut, il a fait cela toute l'année », remarquait, admiratif, son coach, Tom Thibodeau.

Il a regardé sa main, a embrassé ses trois doigts d'un geste seigneurial tendu vers la foule. La Little Caesars Arena avait beau le conspuer comme elle le fit tout au long de la série, le peuple du Michigan avait compris que l'affaire était close, d'autant que Malik Beasley laissait échapper le ballon sur l'ultime possession et les espoirs en touche avec.

Voilà maintenant les Knicks au défi du champion en titre, Boston, en demi-finales de Conférence Est. « Nous allons devoir être à notre meilleur », prévenait déjà Thibodeau. Jalen Brunson, bien sûr, mais aussi tous les autres, qui rêvent d'emmener les Knicks en finale de Conférence pour la première fois depuis la saison 1999-2000.