Les Warriors d'un Buddy Hield en feu remportent le Game 7 et se qualifient pour les demi-finales de Conférence

Les Golden State Warriors ont livré une grande performance défensive pour dominer Houston dimanche lors du match 7 de leur série du premier tour de la Conférence Ouest (103-89). Ils se qualifient pour le deuxième tour des play-offs NBA et affronteront Minnesota, sans l'avantage du terrain.

Golden State et ses grognards continuent leur route. Sortis du barrage (play-in, victoire contre Memphis), Stephen Curry, Draymond Green, désormais accompagnés de Jimmy Butler, et leurs partenaires se sont imposés dimanche dans le Texas (103-89) lors du dernier match du premier tour des play-offs NBA, un match 7 géré avec le savoir-faire d'un quadruple champion (2015, 2017, 2018, 2022). Ils affronteront Minnesota (6e), également tombeur d'une équipe mieux classée (LA Lakers, 3es) en demi-finales de la Conférence Ouest sans l'avantage du terrain, à partir de mardi.

L'attaque des Rockets (2es de la saison régulière) n'a jamais pu se libérer lors de ce match 7. Les Warriors ont limité Houston à 40 % de réussite et surtout à un petit 6 sur 18 à trois points. Alperen Sengun (21 points à 9 sur 23 aux tirs, 14 rebonds) et Amen Thompson (24 points, 9 rebonds), diminué par un souci au mollet gauche en deuxième mi-temps, ont été les seuls à surnager à Houston. « Les play-offs, c'est physique, c'est comme ça, il faut assumer les contacts et ne pas toujours chercher la faute. Avec notre avantage de taille, on doit surtout être plus fort pour conclure certaines actions », regrettait le coach de Houston, Ime Udoka.

Un 12-0 fatal dans le quatrième quart-temps
Alors qu'ils avaient dominé le rebond pendant trois quart-temps, ils ont cédé physiquement ensuite face à l'agressivité défensive des Warriors, Stephen Curry (10 rebonds, 2 contres) en tête. Menés depuis la fin du premier quart (51-39 à la pause), les Texans étaient revenus à sept longueurs (77-70) en début de quatrième période et pouvaient encore espérer une issue heureuse.

Mais ils ont concédé un 12-0 fatal après une interception de Buddy Hield à la mi-terrain qui a provoqué une faute de Fred VanVleet poussant dans le dos Jimmy Butler qui faisait obstruction sur la contre-attaque. Elle s'est payée très cher avec quatre points à la file de l'ancien leader du Miami Heat, deux lancers francs et un panier sur la possession suivante (88-74).

Neuf paniers à trois points pour Buddy Hield
Stephen Curry (22 points à 8 sur 16 aux tirs, 19 en deuxième mi-temps, 7 passes décisives) et Hield en feu toute la première mi-temps (22 points, 6 sur 7 à trois points) ont ensuite enquillé deux paniers à longue distance pour clore la soirée (94-74) à un peu plus de deux minutes du gong. Hield termine à 33 points et 9 sur 11 à trois points, son record en play-offs. L'arrière bahaméen était resté bloqué à 0 point (0 sur 4) et 4 fautes au match 6, lors de la défaite à domicile (115-107).

« On a été bons dans l'exécution, on a mis de l'énergie, on a été résilients », a calmement commenté Stephen Curry au micro de TNT, le diffuseur, à la sortie du quatrième match 7 remporté par l'arrière vedette des Warriors (pour deux revers) dans sa carrière sous le maillot doré.

« Steph (Curry) a été brillant. Il a démarré doucement en attaque mais la clé de ce match était de prendre soin de la balle (7 balles perdues au total) et il en a été le principal responsable en tant que meneur de jeu, ce qui explique notre avantage à la mi-temps (51-39). Le voir rentrer ses tirs était juste une question de patience », applaudissait le coach des Warriors, Steve Kerr, au sujet de sa superstar de 37 ans, qui a marqué son premier panier à 33 secondes de la mi-temps.

Dixième en février avant l'arrivée de Jimmy Butler, Golden State fait face désormais à un défi de taille et de puissance avec les Timberwolves d'Anthony Edwards, Rudy Gobert et Julius Randle.