Grâce à une fin de match maîtrisée, Boston s'est de nouveau imposé à Indiana lundi soir (105-102), sa quatrième victoire de rang dans la série (4-0). Les Celtics éliminent les Pacers et retrouveront la finale, deux ans après leur dernière apparition (défaite face à Golden State).
La NBA avait tout prévu, lundi soir, à l'issue du match : des t-shirts « NBA Finals » au logo des Celtics, et surtout la remise du trophée de champion de la Conférence Est, décernée par l'ancienne gloire de Boston Cedric Maxwell. Au terme d'une série à sens unique (4-0), les Celtics retrouvent donc la finale, deux ans après avoir échoué face à Golden State (4-2). Mais si Jayson Tatum et ses coéquipiers ont pu fêter leur qualification, ils ont encore une fois souffert pour battre les Pacers chez eux : Indiana a bien résisté avant de finir par rompre dans les dernières secondes (score final 105-102).
La première mi-temps avait été très équilibrée avec d'un côté Jayson Tatum à la manoeuvre (16 points à la pause), de l'autre Andrew Nembhard (16 points également à 7/12 au tir). Devant au score (58-57), les Celtics ont vu les Pacers accélérer au retour des vestiaires, notamment grâce à leur adresse à trois points (40 %) et l'apport du banc (16 points en deuxième mi-temps contre 2 pour Boston).
Bill Walton, la disparition d'un pivot d'exception
Toujours privé de Tyrese Haliburton, blessé lors du match 2, Indiana a poursuivi sa marche en avant en début de quatrième quart-temps, comptant jusqu'à 9 points d'avance grâce à l'inévitable Nembhard (24 points au total, score 94-85). Mais les Celtics ont pu s'appuyer sur leurs deux « Jay's », Jayson Tatum et Jaylen Brown, pour recoller au score. Le premier a ramené son équipe à deux points sur un dunk à 3'10'' de la fin, avant que le deuxième n'égalise sur l'action suivante (102-102). Les deux équipes n'ont pas su tuer le match sur les possessions suivantes, jusqu'à ce que Jaylen Brown trouve Derrick White pour un dernier tir primé qui a assommé Indiana.
Jaylen Brown élu MVP de la série
Meilleur marqueur du match avec 29 points, Jaylen Brown a été élu MVP de la série. Jayson Tatum a ajouté 26 points, 13 rebonds et 8 passes. « Je ne m'attendais pas à ce trophée. Je ne gagne jamais rien habituellement », a souri l'ailier de 27 ans après la rencontre, avant d'ajouter : « Il faut rendre hommage à Indiana. Je sais que certains pensent que ce n'est pas une bonne équipe, mais ils nous ont rendu la tâche très difficile ».
En finale, les Celtics affronteront le vainqueur de la série opposant Dallas à Minnesota, menée actuellement 3-0 par les Mavericks avant le match 4 prévu dans la nuit de mardi à mercredi (2h30 en France). Et viseront un 18e titre de champion, pour s'emparer seuls du record absolu pour l'instant codétenu avec leurs rivaux des Los Angeles Lakers.