Marc Lasry : « C'était une décision exceptionnellement difficile »

Lorsque le milliardaire américain d'origine juive marocaine a acheté sa part de l'équipe en 2014, les Bucks valaient 550 millions de dollars. Maintenant, ils sont champions NBA et valent 3,5 milliards de dollars. Ici, Marc Lasry explique pourquoi il a vendu sa part et ce qu'il a appris de son expérience comme co-propriétaire d'une franchise NBA. 

"C'est une décision exceptionnellement difficile", a déclaré Marc Lasry sur la vente de sa part des Milwaukee Bucks. 

Marc Lasry a récemment vendu sa part des Milwaukee Bucks, lui rapportant des centaines de millions de dollars et une énigme lancinante: que faire de tout le butin des Bucks empilé dans son bureau de Midtown Manhattan. Des piles de maillots, de chapeaux et de sweats à capuche verts, blancs et noirs couvrent chaque centimètre d'un canapé en cuir marron, comme si le gestionnaire de fonds spéculatifs milliardaire organisait une vente de perron sur le thème des bois de cerf.

"Prends-en un!" disait Lasry, une offre qu'il fera sûrement à chaque visiteur dans un avenir prévisible. Il ne peut pas tous les porter lui-même. Et il a soudainement beaucoup moins besoin de tout l'équipement. La vente des 25% de parts de Lasry dans les Bucks à la famille Haslam est devenue définitive en avril dernier, rompant ses liens officiels avec l'équipe qu'il a achetée, avec Wes Edens, en 2014.

Les liens sentimentaux, cependant, restent puissants et évidents dans tous les coins de la suite somptueuse de Lasry chez Avenue Capital Group, la société d'investissement qu'il a fondée dans les années 1990.

Il y a le ballon de basket signé par Giannis Antetokounmpo et le reste de l'équipe du championnat des Bucks 2021. Et un autre signé par Kareem Abdul-Jabbar et le reste de l'équipe du championnat de 1971. Et un troisième signé par la légende des Bucks Oscar Robertson. Une table d'extrémité sert de socle d'affichage pour une chaussure de basket-ball Adidas de taille 19, signée par le Hall of Famer Bob Lanier. Il y a tellement d'œuvres d'art mettant en vedette Giannis, en fait, que certaines pièces sont encore emballées et appuyées contre le mur, attendant d'être accrochées. Le reste de la pièce est orné d'objets qui font allusion aux autres intérêts de Lasry : des images d'icônes de bandes dessinées (dont Superman et Captain America) et des photos de Lasry avec divers dignitaires (dont les anciens présidents Barack Obama et Bill Clinton).

Posséder une équipe NBA s'accompagne de toutes sortes d'avantages annexes. En 2019, Lasry a joué dans le match des célébrités lors du week-end All-Star. Il a fait plusieurs camées (comme lui-même) sur Showtime's Billions. Et bien sûr, il a eu un siège (littéral) au premier rang pour assister à l'incroyable ascension d'Antetokounmpo d'un prospect obscure et mince à deux fois MVP.

Pourtant, Lasry a choisi de tout laisser derrière lui, à la poursuite du prochain contrat et de la prochaine aventure. En avril dernier, s'était confié à la rédaction pour dresser le bilan de son parcours. Nous avons parlé quelques heures seulement avant que les Bucks, têtes de série n°1, battent le Miami Heat pour égaliser leur série éliminatoire de premier tour à 1-1. Ils ont ensuite été eliminé dès le premier tour, perdant la série 4-2 face au Heat de Miami, finaliste NBA 2023. La conversation a été éditée et condensée pour plus de clarté.

Vous avez vécu le fantasme de tous les fans de sport. Vous êtes assis au bord du parquet tous les soirs. Vous traînez avec des superstars de la NBA. Vous êtes dans le War room (salle de guerre) le soir de la Draft (repêchage). Vous avez soulevé le trophée Larry O’Brien, récompensant le champion NBA. Cela semble être le quotidien le plus cool du monde. Pourquoi y renoncer ?

"C'est comme si c'était le bon moment. C'est en partie parce qu'il y a d'autres choses que je voulais faire. Et je pense que c'était un bon prix. Je saurai dans cinq ans si c'était le cas."

Que se passera-t-il dans cinq ans ?

"Nous allons tous regarder en arrière et nous dire : « Wow, les valorisations ont beaucoup augmenté ! C'était vraiment stupide. Ou nous regarderons en arrière et dirons: "Oh, les valorisations sont restées constantes." Donc, d'un point de vue financier, il y a cet aspect. Il sera difficile de recréer la partie amusante. Là-dessus, je suis d'accord avec toi."

Votre équipe a remporté un championnat. Vous avez pu faire l'expérience du plus haut niveau. Je ne dis pas qu'il n'y a plus rien à accomplir, mais cela a-t-il facilité le départ ?

"Je ne sais pas. C'est une décision exceptionnellement difficile. Ça l'est vraiment. David Stern m'a dit une fois, après que nous ayons investi dans les Bucks : "C'est la deuxième chose la plus difficile que tu puisses accomplir." J'étais comme, "Wow, d'accord. Quelle est la chose la plus difficile ?" Il me dit, "Vendre." Et je pense qu'il a raison. Ai-je pris la bonne décision ? Je pense que oui. J'aimerais pouvoir vous dire: "Oui, absolument." Je suis très à l'aise avec la décision. Mais j'ai pris beaucoup de décisions dans la vie, et j'en repense à certaines et je me dis : "Je n'aurais pas dû faire ça." Et d'autres sur lesquels je regarde en arrière et je dis: "Ouais, c'était vrai." Donc, vous savez, c'est la vie."

Les rapports indiquent que la valeur actuelle de la franchise est de 3,5 milliards de dollars, soit environ six fois plus que ce que vous avez payé en 2014. Votre part aurait valu plus de 800 millions de dollars. Est-ce trop difficile à refuser ?

"Ma réponse serait, je l'ai vendu plus cher que nous l'avons payé. C'est certainement plus que ce que je pensais que ces franchises allaient finalement valoir."

Pourtant, vous vous éloignez d'une équipe qui a remporté un championnat il y a deux ans et qui a de bonnes chances de tout remporter à nouveau en juin. Vous pourriez manquer le prochain défilé !

"J'irai quand même au défilé. Et je pense que si nous gagnons, j'obtiendrai toujours mon trophée de championnat, et j'obtiendrai ma bague de championnat. Donc, qu'il le fasse aujourd'hui ou qu'il attende deux mois, cela n'aurait pas d'impact réel."

Nous avons discuté des sensations évidentes de posséder une équipe. Qu'est-ce qu'une petite chose secrètement géniale ?

"Je ne sais pas si c'est quelque chose de petit. C'est une expérience vraiment unique. Vous pouvez créer de vraies amitiés. Vous rencontrez des gens extrêmement intéressants. Ce fut une expérience familiale formidable pour nous, pour notre famille, d'être impliquée dans tout cela. Gagner un championnat était quelque chose que vous espériez pouvoir faire. Cela n'avait pas l'air si bien quand nous étions menés 2-0 (lors de la finale 2021). Et je pense que lorsque Giannis s'est blessé contre Atlanta (lors de la finale de la Conférence Est 2021), cela semblait certainement difficile. Ce que vous découvrez rapidement, c'est qu'il faut être vraiment talentueux pour gagner un championnat ; il faut aussi être très chanceux. Quand nous l'avons gagné, nous avons pu faire les deux. Une partie du secret de la NBA est que vous devez rester en bonne santé. Parfois, les dieux du basket sont de votre côté, parfois ils ne le sont pas."

Les rapports indiquent que la valeur actuelle de la franchise est de 3,5 milliards de dollars, soit environ six fois plus que ce que vous avez payé en 2014. Votre part aurait valu plus de 800 millions de dollars. Est-ce trop difficile à refuser ?

"Ma réponse serait, je l'ai vendu plus cher que nous l'avons payé. C'est certainement plus que ce que je pensais que ces franchises allaient finalement valoir."

Pourtant, vous vous éloignez d'une équipe qui a remporté un championnat il y a deux ans et qui a de bonnes chances de tout remporter à nouveau en juin. Vous pourriez manquer le prochain parade !

"J'irai quand même au défilé. Et je pense que si nous gagnons, j'obtiendrai toujours mon trophée de championnat, et j'obtiendrai ma bague de championnat. Donc, qu'il le fasse aujourd'hui ou qu'il attende deux mois, cela n'aurait pas d'impact réel."

Vous avez mentionné Giannis. Dites-moi quelque chose que vous avez appris sur lui au fil des ans. Qu'est-ce qui vous tient à cœur dans votre relation ?

"Quand j'ai rencontré Giannis, il avait 18 ans. C'est [toujours] un jeune garçon qui a juste un cœur d'or. Il est sympa. Il est gentil. Il est réfléchi. Il comprend qu'il a gagné à la loterie. Il comprend qu'il est dans une position unique. J'amenais des gens dans les vestiaires presque après chaque match. J'amène des petits enfants. Giannis n'aurait pas pu être plus gentil. Voulez-vous prendre une photo ? Puis-je signer quelque chose ? Certaines personnes seraient agacées. Giannis ne pourrait pas être plus gentil à ce sujet. Les joueurs sont de très jeunes enfants qui vivent un rêve et espèrent que ce n'est toujours qu'un rêve et non une entreprise. Et la question est : combien de temps cela prend-il pour que les gens changent et que le basket devienne une entreprise, au lieu de vivre un rêve ?"

Giannis a-t-il été affecté par cela ? Ou a-t-il pu en quelque sorte le préserver?

"Je pense qu'il l'a préservé. C'est dur. Les demandes de temps de Giannis sont énormes. Et les attentes sont énormes. Giannis a toujours de la joie. Et vous voyez cela. Et vous voyez un tas d'autres joueurs où la joie est partie. Et nous savons qui ils sont. Les joueurs de notre équipe aiment jouer au basket, et ça se voit. Celui qui a le plus de joie est Brook Lopez. Ce gars va être un enfant dans l'âme toute sa vie."

Y a-t-il eu un point négatif ou un moment le plus difficile de votre mandat ?

"Le plus difficile est que vous vous rapprochez de certains joueurs et qu'ils sont échangés. Ou des joueurs que vous aimez vraiment, vraiment se blessent. Je me suis toujours senti extrêmement mal pour Jabari Parker. Il entre dans la ligue [en tant que choix n°2 en 2014], était un grand joueur, puis en l'espace de deux ans, il se déchire deux fois l'ACL. Le problème avec le sport, c'est que les gens se blessent. Et cela a un réel impact sur leur carrière."

Une décision ou une situation sur laquelle vous aimeriez que l'on repense ?

"Il y en a plusieurs. Vous repensez aux choses, le repêchage des choix que vous avez faits. Vous auriez pu signer des joueurs pour des montants moindres qui ont ensuite signé pour le double du montant. La grande chose à propos de la NBA, ou simplement des affaires en général, c'est qu'au moment où vous faites quelque chose, vous pensez que c'est la bonne décision. Et puis un an plus tard, vous vous dites : "Eh bien, c'était stupide." [Rires] Nous avons repêché Malcolm Brogdon [en 2016]. Nous avons pensé, prenons une chance sur lui. Il est repêché au deuxième tour, puis il remporte le titre de rookie de l'année. En un an, vous avez découvert que c'était une bonne décision. Et puis d'autres personnes que nous avons repêchées, deux, trois ans plus tard, elles sont sorties de la NBA."

Qu'en est-il des mouvements qui ont payé?

"Quand nous avons échangé contre Jrue Holiday. À l'époque, la presse nous a dit que nous avions trop cédé en retour, que nous avions cédé trois choix de premier tour et deux échanges de choix pour quelqu'un qui n'était pas un All-Star et qui était plus âgé. Comme, Que font les Bucks ? Nous pensions vraiment que Jrue était la pièce manquante. Une partie de cela est que nous pensions, en tant que personne, qu'il était un plus. Vous ne pourriez pas avoir une meilleure personne dans votre équipe. En tant que joueur, il est exceptionnellement talentueux et les autres ne voient pas ce que vous voyez. Et c'est pourquoi nous étions prêts à céder autant. Je pense que Jon [Horst, le directeur général] a fait un travail phénoménal en amenant les bonnes personnes pour compléter Khris [Middleton] et Giannis. Êtes-vous prêt à prendre des risques ? Et la raison pour laquelle vous trouvez que beaucoup d'équipes ne prennent pas de risques, c'est qu'elles détestent qu'on leur dise qu'elles ont fait une erreur. J'ai énormément de respect pour [le nouveau propriétaire des Suns] Mat Ishbia. [Les Suns ont acquis Kevin Durant en février, un accord qui leur a coûté deux starters et plusieurs choix de première ronde.] Mat a pris un gros risque. J'espère que ce risque fonctionnera pour lui. Il a beaucoup cédé. Et il a évalué que c'était la bonne chose à faire. C'est la moitié de la bataille en NBA. Beaucoup d'équipes ne feront pas de échanges transformateurs. Parce qu'ils aiment le caractère facultatif des choix de repêchage."

En tant que nouveau propriétaire vous-même il y a à peine neuf ans, quel conseil donneriez-vous à un nouveau propriétaire comme Ishbia ?

"J'aime Mat. Je pense qu'il va être un propriétaire phénoménal. Le conseil que j'ai donné à Mat, et je le dirais à n'importe qui, c'est d'essayer de ne rien faire la première année."

Eh bien, il a déjà violé celui-là !

"Vous voulez mieux comprendre l'entreprise. Mais vous allez être mis dans une position où vous allez trouver quelque chose qui, selon vous, pourrait transformer votre équipe. Et si vous trouvez cela, oubliez la règle numéro un [rires] et essayez de faire ce que vous pensez être juste. Parce que la raison pour laquelle vous êtes dans la position où vous êtes est parce que vous avez suivi vos croyances dans le passé."

Y a-t-il quelque chose que vous avez dû apprendre en cours de route ?

"Je ne comprenais pas la valeur des choix de repêchage. Je n'ai pas compris toutes les subtilités de la CBA. Je pensais connaître le basket. Et quand vous parlez à votre GM, et qu'il explique des choses sur différents joueurs, vous vous dites, Oh, je ne le savais pas. Vous apprenez beaucoup."

Nous discutons souvent de la NBA en termes presque darwiniens, mais au lieu de la survie des plus aptes, c'est la survie des plus riches ou des plus grands marchés. Vous avez remporté un titre à Milwaukee, dans l'un des plus petits marchés, mais cela ressemble toujours à une valeur aberrante. Avons-nous raison à ce sujet ? Est-il plus difficile pour les petits marchés d'être compétitifs?

"C'est juste. Mais c'est la vie. Si vous êtes LA, c'est plus facile. Ça devrait être plus facile, non ? Je veux dire, où aimerais-tu vivre ? Si vous aviez le choix entre trois villes pour ce même travail, est-ce Miami, Los Angeles ou Milwaukee ? Je peux vous dire à quel point Milwaukee est formidable, et je pense que oui, mais en fin de compte, vous êtes en concurrence avec différents marchés. Je savais qu'en entrant, ça allait être plus difficile. Donc, se lamenter alors que vous possédez une équipe n'a pas vraiment de sens."

Il y a la partie à laquelle vous faites allusion, à savoir que les joueurs peuvent choisir où ils veulent aller, et ils pourraient vouloir aller dans un endroit plus chaud ou un marché plus grand. Il y a aussi le fait que les plus grands marchés - New York, Los Angeles, San Francisco - ont des contrats de télévision plus importants et peuvent donc se permettre des salaires plus élevés et toutes les pénalités fiscales de luxe imposées par la NBA. La ligue en a-t-elle fait assez pour essayer d'égaliser le terrain de jeu dans la nouvelle CBA?

"Je pense que le but de la NBA est d'essayer en début de saison que chaque équipe soit compétitive. Et je vous dirais que la CBA précédente l'a fait. Cette CBA le fera. Vous ne pourrez pas tout comprendre. Dans le monde d'aujourd'hui, tout le monde sait qui est Giannis. Giannis n'a pas à jouer à New York. Alors qu'il y a 20 ans, je vous aurais dit que la grande équipe du marché a un avantage beaucoup plus important. Et je pense que beaucoup de joueurs aiment la simplicité et les avantages de vivre dans un petit marché."

Et Giannis est resté ! Il a signé ces 228 millions de dollars en 2020, ce qui était un grand vote de confiance dans votre franchise, mais aussi, de manière significative, une victoire pour les petits marchés, après une décennie de superstars fuyant vers des villes plus grandes et plus chaudes. A quel point étiez-vous anxieux avant qu'il ne s'engage ?

"Il y avait un niveau de confort, que nous avions une relation étroite avec Giannis. Je pense que Giannis aime Milwaukee. Et je pense qu'il aimait faire partie de notre équipe. Mais il y avait un risque. Nous pensions que c'était petit, mais c'était quand même un risque. Et finalement, nous espérions que son désir de gagner serait en quelque sorte le facteur décisif. Et que si nous mettions une équipe autour de Giannis dont nous pensions qu'elle pourrait gagner un championnat, et qu'il pensait pouvoir gagner un championnat, alors il voudrait rester, toutes choses étant égales par ailleurs. Peu importe à quel point vous aimez être dans une ville, si vous ne pensez pas pouvoir gagner, c'est assez difficile. Je pense que nous nous sommes sentis en confiance. Mais étiez-vous un peu nerveux? Bien sûr, vous êtes toujours un peu nerveux."

Ce qui nous amène à la tendance de "l'autonomisation des joueurs", qui concerne principalement l'autodétermination des joueurs, c'est-à-dire, 
choisir où jouer, soit par libre arbitre, soit par échanges forcés. Sur le plan humain de base, il est facile à soutenir. Mais cela a des conséquences pour les fans et les équipes qui perdent leurs stars. Craignez-vous que la tendance menace la viabilité des équipes des petits marchés ?

"Pas vraiment. Mon point de vue est soit que vous avez une relation avec quelqu'un, soit que vous n'en avez pas. Tout le monde a le droit de dire : « Je veux partir. Je pense que la raison pour laquelle les joueurs veulent partir est qu'ils ne sont pas satisfaits de l'organisation. Et si quelqu'un est mécontent, c'est une fonction des deux parties. Je pense que c'est la responsabilité de la propriété et de la direction de créer un environnement où les gens sont heureux et veulent être là. Et s'ils ne le font pas, je n'en veux pas à quelqu'un d'avoir dit qu'il voulait partir."

Les valeurs des franchises ont explosé depuis 2014, lorsque vous et vos partenaires avez acheté les Bucks pour la première fois, pour 550 millions de dollars. Au moins sept franchises ont été vendues (ou partiellement vendues) avec des valorisations d'au moins 1 milliard de dollars. Jusqu'où peuvent-ils grimper ? Y a-t-il un plafond ? Y a-t-il assez de milliardaires dans le monde pour que cela continue ?

"Certains estiment que les droits des médias continueront d'augmenter. Je pense que ce point de vue est correct. Mais il y a aussi un coût à la construction d'une grande équipe. Et je pense que ça va plus haut que tout le reste. Tôt ou tard, les valeurs cessent de monter. Si vous me l'aviez demandé il y a cinq ans, je vous aurais dit tôt ou tard, les valeurs cessent de monter [rires]. J'aurais! Je pensais que là où ils étaient il y a cinq ans était élevé. Je pensais que là où ils étaient il y a trois ans était élevé. Je pense que là où ils en sont aujourd'hui, c'est élevé. Dans cinq ans, ils pourraient être beaucoup plus élevés. Je ne sais pas."

Ainsi, l'Association des joueurs ces dernières années a lancé cette idée que les joueurs - en tant que principaux moteurs d'intérêt pour la ligue, et sans doute les moteurs des valeurs de la franchise - devraient partager la manne à mesure que ces valeurs augmentent ou que les équipes sont vendues. Je suis curieux de savoir ce que vous pensez du concept.

"Si vous souhaitez partager les valeurs qui montent ou descendent, vous devez être un investisseur en actions."

Ce que je pense que les joueurs ne peuvent pas faire.

"Ils sont. Mais pour moi, c'est ce que c'est. Dans toutes les entreprises, les gens diraient « Ce PDG a créé de la valeur » ou « Cette équipe de direction a augmenté la valeur », et je pense que c'est probablement vrai. Mais en fin de compte, les personnes qui en bénéficient sont celles qui détiennent le capital. Je ne dis pas que les joueurs n'ont pas conduit la valeur - je pense qu'ils sont l'une des raisons pour lesquelles les valeurs ont augmenté, et si j'étais un joueur, je le demanderais absolument - mais si vous voulez être quelqu'un qui partage cela, vous devriez finir par prendre ce risque. C'est tout."

Restons avec l'Association des joueurs pendant une minute : chaque fois qu'il y a un débat sur l'équilibre concurrentiel, la capacité des propriétaires de petits marchés à suivre le rythme des dépenses des équipes des grands marchés, les syndicats répondent toujours : s'ils ne peuvent pas se le permettre. , ils devraient vendre à quelqu'un qui le peut. L'implication est que vous devriez dépenser tout ce qu'il faut pour être compétitif, que vous n'avez pas besoin de réaliser un profit. Parce que, hé, vous êtes tous milliardaires de toute façon. Est-ce une opinion raisonnable?

"Je pense qu'en tant que fan, ça l'est. En tant que fan, ce qui compte, c'est de gagner. Je ne suis pas en désaccord avec les fans. En tant que propriétaire d'une franchise, vous essayez toujours de gagner. Mais cela a un coût. Et la question est, qu'êtes-vous prêt à dépenser? Et je pense que c'est différent pour chaque propriétaire."

Mais c'est l'Association des joueurs qui le dit.

"Si vous pouvez constamment trouver des gens qui sont prêts à le faire, c'est très bien. Mais il est difficile pour les gens de financer les pertes. C'est juste. La plupart des gens agissent dans leurs intérêts économiques. Donc je pense que pour [les propriétaires de Bucks], nous avons fini par perdre de l'argent, parce que nous étions dans la taxe de luxe. Mais en même temps, nous voulions gagner. Nous avons donc essayé de tout faire pour gagner. Et, vous savez, j'espère que le nouveau groupe de propriétaires continuera à le faire. Mais c'est à eux de décider."

C'est une norme qui s'applique à la propriété sportive qui ne s'applique pas aux autres entreprises, où il est entendu que vous devez réaliser un profit. Mais dans le sport, c'est "Eh bien, la valeur de votre franchise ne cesse d'augmenter. Vous n'avez donc pas besoin de faire de profit. Il y a aussi le sentiment que posséder une équipe a une autre valeur, comme une sorte d'objet de prestige. Ce qui m'amène à cette grande question philosophique : posséder une équipe est-il un investissement, une entreprise, un passe-temps ou un projet vaniteux ?

"Je ne pense pas que ce soit du tout un projet vaniteux. Je pense que la plupart des gens achètent une équipe parce qu'ils pensent qu'ils peuvent la renverser ou l'améliorer. Personne n'achète une équipe sans supposer que ce sera un bon investissement. Pour nous, quand nous avons acheté l'équipe, c'était, espérons-le : nous allons gagner de l'argent là-dessus. Mais j'ai aussi pensé que ce serait très amusant. Et je veux essayer de le faire. Je pense que la plupart des gens ont cette attitude."

Il semble que vous ayez toujours le bug. ESPN a signalé que vous cherchiez à créer un fonds d'investissement sportif au sein d'Avenue Capital. C'est à l'horizon ? À quoi cela ressemblerait-il ?

"J'aime le sport en général. Et c'est absolument vrai. Je veux finir par lever un fonds pour le sport, afin de pouvoir continuer à investir dans le basket-ball, investir dans le football, le football et le baseball. Tout ce que j'ai appris et que j'ai pu accomplir avec les Bucks, je veux essayer de le faire avec d'autres équipes. Dans les six ans [d'achat de l'équipe], nous avons fini par gagner un championnat. C'est l'un des revirements les plus rapides que les gens aient vus. Je pense que c'est un énorme accomplissement, et j'ai beaucoup appris en faisant cela. C'est pourquoi je veux lever un fonds pour le sport. Je pense que c'est assez unique."

J'ai l'impression que vous n'en avez pas fini avec la NBA. Avez-vous une chance d'acheter une autre équipe?

"Oui, je regarderai toujours ça. Je regarderais certainement différentes équipes. Quelle est la meilleure façon d'investir ? Et y a-t-il de la place pour transformer ces franchises en quelque sorte? C'est pour moi l'attrait. C'est le défi."