Aaron Gordon et les Denver Nuggets sont à une victoire du trophée Larry O’Brien (3-1)

Menés par les 27 points d'un excellent Aaron Gordon, les Denver Nuggets ont battu le Miami Heat (108-95) lors du Game 4 des finales NBA 2023. Nikola Jokic et Jamal Murray ont chacun fini en double-double. La franchise du Colorado a gagné 3 des 4 premières rencontres et elle a désormais l'opportunité de finir sacrée devant son public lors du prochain match.

Denver ne se sera pas contenté de ramener de son séjour en Floride l'avantage du terrain. Les Nuggets y ont fait le break, s'imposant deux fois de suite sur le parquet de Miami et menant désormais 3-1 dans cette finale NBA. Comme mercredi (94-109), les hommes de Michael Malone se sont imposés avec une marge confortable vendredi (95-108) et reviendront dans le Colorado avec un ascendant conséquent, comptable comme psychologique.

Les Nuggets ne sont plus qu'à une victoire de remporter le tout premier titre de l'histoire de la franchise, à leur 29e apparition en play-offs NBA. Ils auront l'opportunité de terminer le travail à domicile, à la Ball Arena, dès lundi (dans la nuit de lundi à mardi en France, 2h30).

Denver a confirmé dans ce match 4 ce qui saute aux yeux depuis le début de la série, en dehors d'un quatrième quart-temps mal maîtrisé dans la deuxième rencontre : sa supériorité dans à peu près tous les secteurs face à une équipe du Heat qui touche du doigt ses limites. Celles d'une équipe qui a démarré les play-offs dans la peau d'un huitième de sa Conférence et qui arrive à bout de souffle et d'idées.

À la fin du premier quart, Miami comptait déjà cinq pertes de balle (14 au final), soit une de plus que dans tout le match 3, et n'avait inscrit que 11 points après 10 minutes de jeu (11-18). Il a fallu un « run » initié par Jimmy Butler, auteur de 7 points en 120 secondes et d'un panier primé au buzzer, pour sortir le Heat et son public de leur fébrilité, dans une soirée où la victoire était quasi impérative. Comme par miracle, Miami virait devant au bout du premier acte (21-20). Et c'est un autre vétéran, Kyle Lowry, hyperactif en sortie de banc (13 points et 4 passes décisives à la mi-temps), qui permettait aux Floridiens de n'être menés que de quatre points à l'heure de retourner aux vestiaires (51-55).

MIAMI HEAT - DENVER NUGGETS : 95-108
Les Nuggets mènent la série 3-1
Il n’y a presque plus rien qui puisse perturber les Nuggets, en mission pour décrocher le premier titre de leur Histoire. Vainqueurs du Heat vendredi soir (108-95), Nikola Jokic et ses camarades ne sont plus qu’à une victoire de toucher au but et au trophée tant convoité. Ils ont encore une fois globalement maîtrisé leur sujet, sans pour autant donner une leçon de basket. L’équipe de Michael Malone ne domine peut-être pas outrageusement mais elle semble tout de même vraiment au-dessus et elle laisse sans solution une formation de Miami qui ne cesse de s’adapter sans pour autant réussir à prendre l’avantage sur Denver.

Déjà parce que le danger peut venir de partout en attaque du côté des Nuggets. Trois joueurs ont terminé à plus de 20 points et le meilleur marqueur n’est ni Nikola Jokic (23), ni Jamal Murray (15). Les deux stars ont dominé le match précédent en compilant 66 pions. Mais elles ont tiré à moins de 50% de réussite la nuit dernière, ce qui est suffisamment rare pour être souligné. Et pourtant, Denver a gagné quand même. Parce qu'Aaron Gordon a été extrêmement précieux, et c’est presque un euphémisme, en inscrivant 27 points à 11 sur 15 aux tirs dont 3 sur 4 à trois-points. Il a aussi ajouté 6 rebonds, 6 passes et 2 interceptions. Cantonné à toutes les tâches ingrates, véritables liants dans ce collectif bien huilé, l’intérieur a puni le Heat à chaque fois que la défense lui a collé un joueur plus petit et moins puissant sur le dos.

Ses 8 points – avec deux paniers primés – en début de deuxième quart-temps ont permis à son équipe de prendre les devants après 12 premières minutes à l’avantage de Miami et marquées par la maladresse des deux équipes. Puis elles ont commencé à se mettre en rythme mais c’est Denver qui a viré en tête à la pause (55-51) avec notamment 16 points de Gordon. Le facteur X de cette rencontre a eu un autre passage très productif, cette fois-ci en fin de troisième quart-temps. Il a planté 7 points en l’espace de quelques instants, dont un panier à trois-points assassin à 3 secondes de la sirène pour donner 13 unités d’avance aux siens (86-73). Le plus gros écart du match.

Ça semblait presque plié. Mais le Heat ne meurt jamais sans combattre. Comme souvent, Jimmy Butler (25 points, 7 rebonds, 7 passes) et ses coéquipiers ont mis une forte pression dès l’entame du money time. Avec un 8-0 rapide pour recoller à 5 longueurs (86-81). Surtout que Jokic venait de sortir après avoir pris sa cinquième faute alors qu’il restait de longues minutes à jouer. Une opportunité que Miami n’a pas su saisir. Parce que les autres joueurs de Denver ne les ont pas laissé faire. Bien que maladroit pendant la majeure partie de la rencontre (5 sur 17 aux tirs), Murray a inscrit un tir lointain crucial pour stopper le run. Il a distribué avec brio (12 passes) et les Nuggets se sont reposés sur les coups de chaud de Gordon et de Bruce Brown (21 points en sortie de banc) pour tenir bon et plier l’affaire.

Les Nuggets menaient de 10 points quand Nikola Jokic est sorti. Ils comptaient encore 9 points d’avance quand il est revenu en jeu 5 minutes plus tard. Ils auront l’occasion d’en terminer devant leur public lundi prochain, dans une salle où ils n’ont perdu qu’une seule fois en playoffs, lors du Game 2 de ces finales NBA 2023. Le seul match de la série où Miami a marqué plus de 100 points. La franchise floridienne souffre de fortes individualités capables de faire la différence en attaque, notamment en l’absence de Tyler Herro. Ce n’est pas encore terminé, surtout pas avec ce Heat, mais ça s’en rapproche fortement. Une seule équipe a réussi à remonter un tel handicap à ce stade de la compétition. Les Cavaliers en 2016. Mais ils avaient dans leurs rangs un certain LeBron James. Autant dire que la tâche s’annonce vraiment délicate pour Butler et compagnie.