Le Heat de Miami écrit une nouvelle page de l'histoire en se qualifiant pour les Finales NBA

Battu trois fois de suite après avoir mené 3-0, le Miami Heat a trouvé les ressources pour venir à bout des Boston Celtics (104-83) lors du Game 7 et ainsi se qualifier pour les finales NBA. Les Floridiens deviennent seulement la deuxième équipe à atteindre ce stade de la compétition après avoir fini huitième de leur Conférence. Ils retrouveront donc les Denver Nuggets jeudi soir.

L'histoire est belle et ressemble à la revanche de David contre Goliath. Éliminé la saison passée au même stade de la compétition par Boston, Miami a pris sa revanche dans la nuit de lundi à mardi en s'imposant largement face aux Celtics sur le parquet de ces derniers lors du match 7 (103-84). Le Heat remporte cette série 4-3 et retrouvera les Denver Nuggets de Nikola Jokic en finale à partir de jeudi.

Et si ce match 7 s'était joué dès les premières secondes de jeu ? Mal retombé sur sa cheville gauche après une faute de Gabe Vincent, Jayson Tatum a semblé en grande difficulté tout au long de la soirée, refusant d'attaquer le cercle et serrant les dents après chaque contact (14 points à 5/13 au shoot). Le Heat en a profité pour réaliser un « run » de 10-2 et prendre les devants dans le premier quart-temps, tandis que Tatum retournait se faire soigner sur le banc. « C'est tellement frustrant, je n'ai été que l'ombre de moi-même ce soir car je ne pouvais pas bouger », a réagi le joueur après le match.

Le deuxième quart-temps a été tout aussi à l'avantage du Heat, grâce notamment à Caleb Martin, auteur de 7 de ses 26 points de la soirée en deux minutes, pour donner 15 points d'avance aux siens. La défense hybride de Miami, mélange de zone et d'un contre un sur le porteur, a également été au rendez-vous, forçant notamment Jaylen Brown à 8 pertes de balle. L'ailier de 26 ans n'a pas réussi à se muer en sauveur, terminant la partie avec 19 points à seulement 1/9 derrière l'arc, tout aussi maladroit que son équipe (21,4 % à trois points).

BOSTON CELTICS - MIAMI HEAT : 84-103
Le Heat gagne la série 4-3
Boston ne sera pas la première équipe à remonter un déficit de trois manches à zéro avant de gagner une série de playoffs. Revenus héroïquement à 3-3 en inversant complètement la dynamique de leur duel avec le Heat, les Celtics ont finalement perdu le Game 7 décisif sur leur parquet. Ou plutôt, c’est Miami qui est allé le chercher, et avec la manière. Les Floridiens, assommés par trois défaites consécutives, se sont relevés pour s’imposer assez nettement, 103 à 84, à l’extérieur et finalement décrocher leur ticket pour les finales NBA.

Jimmy Butler et de ses coéquipiers. Boston menait de 5 points quand Miami a passé un 14-4 pour prendre les devants. Ils n’ont plus lâché cet avantage ensuite. Ils l’ont même accentué en marquant 16 des 22 premiers points dans le deuxième quart-temps. 52-41 à la pause, 76-66 à l’issue du troisième quart-temps puis… un nouveau 7-0 passé par le Heat au début du money time pour faire monter l’écart à 19 longueurs. Les Celtics, sonnés, ne sont jamais revenus à moins de 15 points par la suite.

"On a montré que l’on pouvait être tenaces en remontant une partie de notre déficit dans cette série. Mais c’est super décevant de ne pas réussir à conclure devant notre public", notait Malcolm Brogdon. "On a échoué. J’ai échoué et j’ai laissé tomber tout le monde", regrettait Jaylen Brown, auteur de 19 points à 8 sur 23 aux tirs dont 1 sur 9 à trois-points. Son partenaire All-Star Jayson Tatum a lui terminé avec 14 points (5 sur 13) après s’être blessé dès la première action de la partie. Il a serré les dents ensuite, sans réussir à être aussi tranchant que lors du Game 7 de la série précédente, gagnée in-extremis par Boston avec 51 points de sa superstar.

Erik Spoelstra a concocté le plan de jeu défensif parfait pour éteindre une dernière fois les Celtics. Le Heat a limité ses adversaires à 39% aux tirs et 21% derrière l’arc. Miami avait déjà très bien défendu la ligne à trois-points au match précédent et il s’en est fallu de peu pour que l’équipe de South Beach se qualifie dès le Game 6. Mais Derrick White a arraché la victoire miraculeusement en remettant dans le panier un tir raté de Marcus Smart. Il n’y a pas eu de suspense cette fois-ci.

Jimmy Butler a compilé 28 points, 7 rebonds et 6 passes décisifs en plus de ses 6 interceptions. Il a été nommé MVP des finales de Conférence à l’Est mais le trophée aurait pu revenir à son camarade Caleb Martin, encore déterminant. Ce dernier a fini avec 26 points et 11 rebonds, quasiment sans rater (11 sur 16). Le Heat a converti la moitié de ses tentatives lointaines (14 sur 28) mais en prenant soin de moins gâcher ses opportunités dans la raquette, contrairement au game 6.

Miami devient seulement la deuxième équipe à atteindre les finales NBA après avoir terminé huitième de sa Conférence. Butler et ses coéquipiers ont tremblé – même s’ils assureront que non – mais ils l’ont fait. Ils affronteront désormais une formation de Denver au repos depuis une semaine. Coup d’envoi de ce choc pour le titre jeudi soir.