En mode MVP, James Harden climatise le TD Garden et permet aux Sixers de remporter le Game 1

Privé de Joel Embiid lundi soir, Philadelphie a arraché le match 1 à Boston (119-115) grâce à une immense performance de James Harden (45 points), auteur du panier de la gagne, à trois points avec huit secondes sur l'horloge. Le match 2 aura lieu mercredi soir, toujours dans le Massachusetts.

Surexcité, les deux poings serrés, Joel Embiid s'est précipité sur le parquet du TD Garden pour féliciter ses coéquipiers. Sans le pivot, blessé au genou droit, Philadelphie s'est offert un peu de temps lundi soir en remportant le match 1 de sa demi-finale de Conférence à Boston (119-115). Un succès marqué du sceau de James Harden. L'ancien MVP de saison régulière a égalé son record de points en play-offs (45) et ponctué sa soirée par le panier de la gagne : en isolation à trois points après avoir fait danser Al Horford, à huit secondes du buzzer.

Débarqué en Pennsylvanie il y a quinze mois, en février 2022, « The Beard » occupait depuis un rôle de facilitateur, meilleur passeur de NBA (10,7 de moyenne) cette saison, loin du scoreur numéro 1 de la ligue qu'il était à Houston. Mais en l'absence d'Embiid, Harden a ressorti sa panoplie texane : 30 tirs tentés, des pénétrations agressives sur Marcus Smart, plus petit que lui, et une artillerie lointaine (7 sur 14 derrière l'arc). Le meneur-arrière a lancé son chantier dès le premier quart avec 12 points en cinq minutes (9-16, 5e).

Deux erreurs dans le money-time pour Boston
Une maigre avance bien vite évaporée devant la réussite collective des Celtics : 78 % d'adresse après un quart-temps et demi ! Jayson Tatum (39 points, 11 rebonds) a profité de l'absence d'Embiid pour attaquer le cercle à volonté et remettre Boston en tête au score (54-47, 19e). L'ancien ailier de Duke a ensuite trouvé deux fois la cible derrière l'arc et créé le plus gros écart du match en faveur des hommes de Joe Mazzulla (62-50, 21e).

Dos au mur, Doc Rivers a alors sorti de sa manche une défense de zone qui a stoppé l'élan des Celtics, pendant que De'Anthony Melton (17 points, 5 sur 6 de loin) et Tyrese Maxey (26 points) permettaient à « Philly » de rester dans la course, aidés par les efforts défensifs de P.J. Tucker. « C'est la différence entre cette équipe et celle de la saison passée (demi-finaliste de Conférence, sortie par Miami). On a beaucoup de combattants. Si on résistait jusqu'au dernier quart, on allait s'imposer. C'était notre mentalité », saluait Rivers.

Mené d'un point à 28 secondes du buzzer, Philadelphie a vu sa défense récompensée. Sans solution, Malcolm Brogdon (20 points) a tenté une passe dans son dos... directement sur Maxey qui s'est précipité pour dunker en contre-attaque et remettre les Sixers en tête (113-114).

Deux lancers francs de Tatum ont provoqué un nouveau changement de leader avant le tir de la gagne signé Harden. Mais au lieu de tenter de répondre avec leur ailier All-Star, les Celtics ont mis la balle dans les mains de Marcus Smart, coupable de sa sixième balle perdue sur le dernier drive. Le match 2 aura lieu mercredi soir, toujours au TD Garden.