Les soeurs Ogwumike (Nneka et Chiney) et Elizabeth Williams prêtes à payer tous les frais juridiques pour rejoindre le Nigéria

Nneka Ogwumike, Chiney Ogwumike et Elizabeth Williams se sont vu refuser l'opportunité de jouer pour l'équipe nationale féminine du Nigéria aux Jeux Olympiques de Tokyo, mais toutes trois disent qu'elles n'ont pas abandonné leur rêve de jouer pour l'équipe à l'avenir. Les sœurs Ogwumike (Nneka et Chiney) et Elizabeth Williams pourraient débuter avec le Nigéria à l'Afrobasket 2021 à Yaoundé pour préparer la Coupe du Monde de Sydney 2022 et les Jeux Olympiques de Paris 2024. 

Les trois stars de la WNBA, qui ont chacune la double nationalité américaine et nigériane, auraient été des prétendantes à la médaille cet été avec les D'Tigress, mais la FIBA ​​a rejeté la demande de Nneka Ogwumike et Williams de jouer pour la nation africaine en raison de leur longue engagement avec USA Basketball.

"J'ai encore beaucoup de fierté et de grands espoirs pour l'équipe nigériane telle qu'elle est composée maintenant", a déclaré Nneka Ogwumike. "Alors, peut-être que cette fois-ci, je n'en ferai pas partie directement, mais j'espère certainement que je pourrai le faire à l'avenir."

Les trois sœurs Ogwumike espéraient jouer ensemble pour le Nigéria lors de ces Jeux olympiques, mais toutes les trois ont reçu des statuts différents par la FIBA ​​en raison de leurs différents niveaux d'implication avec USA Basketball. La plus jeune sœur Erica Ogwumike, joue pour le Nigéria en tant que citoyenne à part entière. Chiney a été autorisée à jouer, mais uniquement en tant que citoyenne naturalisée, tandis que la demande de Nneka a été purement et simplement refusée.

Plus tôt ce mois-ci, le Tribunal arbitral du sport a rejeté un appel de Nneka Ogwumike et Williams pour leur accorder une autorisation provisoire de jouer avec le Nigeria pour les Jeux olympiques de Tokyo jusqu'à ce que le TAS se prononce sur leur cas. Chiney Ogwumike a demandé au TAS de changer son statut de citoyenne naturalisée pour lui donner le plein statut de Nigériane. Cet appel a eu des ramifications majeures, car chaque pays ne peut avoir qu'une seule citoyenne naturalisée sur sa liste, empêchant essentiellement sa sœur aînée et Williams de jouer si elles obtenaient finalement le même statut.

Dans leur demande en appel auprès du TAS, les trois joueuses ont fait valoir que le secrétaire général de la FIBA ​​avait le pouvoir d'accéder à leur demande si cela aidait au développement du basket-ball dans le pays, et parce que, selon la loi nigériane, elles détiennent la pleine citoyenneté en tant qu'enfants de parents nés au Nigéria. Cet appel est toujours en instance et les joueuses ont déclaré à ESPN qu'elles étaient prêtes à payer tous les frais juridiques nécessaires pour poursuivre leur appel.

Au lieu de jouer à Tokyo, les sœurs Ogwumike et Williams regarderont à la télévision tôt ce mardi matin (6h40) les Américaines et les Nigérianes ouvrant leur tour préliminaire du tournoi olympique de basket-ball féminin.

"Je pense que le combat ne fait que commencer", a déclaré Chiney Ogwumike. "Je ne peux pas accepter d'être appelée citoyenne naturalisée, alors que j'ai la citoyenneté à part entière. Les gens ne savent pas dans quelle mesure ma famille, et moi-même en particulier, depuis que je suis à Stanford (Université), sommes retournés au Nigeria pour aider. Donc, faire dire à quelqu'un que je ne suis pas nigérianne n'est pas juste pour ma famille, mon héritage ou moi-même.

A déclarée Elizabeth Williams, qui évolue au Atlanta Dream: "C'est vraiment une question de principe maintenant. Nous allons continuer à faire appel et à nous battre parce que je pense que les gens doivent comprendre que beaucoup d'entre nous ont la double nationalité. Même si nous avons grandi ici, nos foyers sont très différents de ce que les gens pensent, et cette partie de nous est bien réelle."

Williams a déclarée qu'elle détenait un passeport nigérian depuis l'âge de 6 ans et qu'elle prévoyait de postuler pour jouer pour l'équipe nigériane depuis plus d'un an. Au départ, elle pensait que sa candidature serait acceptée car USA Basketball l'a libérée de son pool d'équipes nationales en janvier 2021, sans plainte. Mais au fur et à mesure que le processus avançait, son optimisme diminuait.

"Je pense qu'ils viennent de voir beaucoup d'années d'USA Basketball", a-t-elle déclaré. "Alors que nous l'examinons à partir de notre héritage et de notre culture comme : « Quelle opportunité d'améliorer le développement du basket-ball dans notre pays. »"

Aucune nation africaine n'a jamais remporté de médaille en basket-ball masculin ou féminin. Tous les trois travaillent à développer le jeu en Afrique depuis des années et ont déclaré qu'elles avaient l'intention de poursuivre ces efforts, peu importe ce qui se passera finalement avec leur attrait.

Si elles obtiennent finalement l'autorisation, Nneka Ogwumike aurait 34 ans aux Jeux olympiques de 2024 à Paris, Chiney 32 et Williams 31. Elles pourraient aussi théoriquement participer à des événements comme le FIBA ​​AfroBasket en 2021 et la Coupe du monde en 2022.

"Participer à la croissance du jeu est ma mission depuis longtemps", a déclarée Chiney Ogwumike. "C'était aussi la mission de Nneka, et celle de ma sœur cadette [Erica] aussi. Cela fait partie de notre identité."

Chiney Ogwumike s'est rendue au Nigeria après sa saison junior à Stanford pour travailler pour le ministère du Pétrole, le comité de l'Assemblée nationale sur les droits de l'homme, en tant que coach bénévole pour une organisation, Access2Success, qui vise à aider les enfants nigérians vivant dans la pauvreté, et a aidé à lever 25 000 $ pour un nouveau terrain de basket et un camp pour des centaines d'enfants à Benin City.

"Quand j'ai parlé à l'entraîneure [de Stanford] Tara VanDerveer d'aller à l'étranger au Nigeria et d'y étudier, elle n'a pas hésité", a déclaré Chiney Ogwumike. "Je pense qu'elle savait que ce serait épanouissant pour moi à un niveau plus élevé que je ne l'aurais jamais imaginée.

"Et quand j'y suis allée, j'ai commencée à me rendre compte qu'il y avait des jeunes filles qui voulaient jouer, mais elles n'avaient pas de terrain plat. Elles n'avaient pas de chaussures. Les choses que nous tenons parfois pour acquises sont celles qui peuvent transformer leur vie s'ils en avaient. Mon état d'esprit a complètement changé quand il s'agissait de basket-ball - à un lieu de gratitude.

"Je pense que c'est pourquoi depuis que j'ai fait un effort concerté, en tant que professionnelle, pour revenir en arrière et faire quelque chose. Il n'y a pas de meilleur moyen pour que la représentation se concrétise et étende le jeu, en particulier pour les jeunes filles en Afrique.

"Si nous pouvons laisser notre plate-forme partager cela, cela changera tellement. De plus, c'est authentiquement qui nous sommes. Nous parlons toujours d'être nigériane et américaine, et d'être très reconnaissantes d'avoir les opportunités que nous avons eues en Amérique, mais aussi d'être capable de tirer parti de cela pour aider la prochaine génération. C'est simplement qui nous sommes authentiquement et pour être empêché, ce sentiment a été la chose la plus difficile pour moi à comprendre. "