Chris Paul propulse les Suns de Phoenix en Finales NBA en éliminant les Clippers !

Les Phoenix Suns ont arraché leur ticket pour les finales NBA en battant les Los Angeles Clippers (130-103) sous l’impulsion d’un grand Chris Paul (41 points). Le futur Hall Of Famer va enfin pouvoir lutter pour une première bague, tout comme sa franchise, jamais titrée, qui n’avait plus atteint ce stade de la compétition depuis 1993. L'égyptien Abdel Nader et le pivot d'origine nigériane Deandre Ayton disputeront les premières finales NBA de leur carrière. 

Los Angeles Clippers - Phoenix Suns : 103-130
Phoenix gagne la série 4-2
28 ans après Charles Barkley, Kevin Johnson et compagnie, les Suns vont retrouver les finales NBA. Ils se sont qualifiés en venant enfin à bout des Clippers. Une victoire 130 à 103 dans un Match 6 marqué par la performance de Chris Paul. Le vétéran, qui n’avait jamais passé ce stade de la compétition, a marqué 41 points (16 sur 24 et 7 sur 8 à trois-points) pour en finir avec son ancienne franchise. Une prestation d’anthologie, à l’image de ses playoffs et peut-être même de sa carrière. Sauf que cette fois, c’est enfin passé. Et il avait toutes les peines du monde à contenir son émotion une fois le buzzer retenti. "J’étais en mission. J’avais l’interdiction de perdre. Je suis juste tellement heureux", confiait CP3, la larme à l’œil.

C’est vrai qu’il semblait déterminé sur le parquet. Prêt à tout pour ne pas laisser ses coéquipiers sombrer, toujours là pour empêcher les Clippers d’y croire. Notamment en fin de troisième quart temps, quand Marcus Morris et Nicolas Batum ont chacun inscrit un panier primé pour ramener Los Angeles à 7 longueurs (89-82). Paul leur a répondu tout seul, avec deux tirs extérieurs, en claquant 8 points de suite pour mettre son équipe à l’abri. Il a continué son récital dans le money time, avec trois nouveaux paniers à trois-points. Il était juste trop fort et bien trop concentré pour laisser le match lui filer entre les mains.

Les Clippers ont essayé. Ils se sont battus. Mais ils étaient usés après avoir joué sur un rythme infernal depuis le début de playoffs, sans aucun repos entre leurs séries, et évidemment sans Kawhi Leonard (mais aussi Serge Ibaka), blessé au genou au tour précédent. Ils ont remonté un déficit de 0-2 par deux fois. Ils n’avaient plus de jus pour lutter contre des Suns bien en place. Les hommes de Tyronn Lue ont couru après le score quasiment toute la soirée. Ils avaient réussi à égaliser à 50-50 avant la mi-temps… pour finalement encaisser un 16-7 avec 13 points de Jae Crowder. Chris Paul les a mis à mal lors de chacun de leur tentative de comeback par la suite. Jusqu’au moment où Patrick Beverley a complètement craqué en poussant violemment la superstar des Suns dans le dos alors qu’il revenait sur le banc. Il a évidemment été expulsé.

Les Suns, qui s’apprêtent à disputer leurs troisièmes finales, figurent en bonne position pour décrocher le premier titre de leur histoire. Ils affronteront le vainqueur de la série entre Milwaukee et Atlanta (2-2 pour l’instant). Les deux équipes de l’Est sont d’ailleurs privées de leur meilleur joueur, chacun étant blessé.
Pas de blessure aux ligaments croisés pour Giannis, son retour pas encore fixéPas de blessure aux ligaments croisés pour Giannis, son retour pas encore fixé.

Derrière Chris Paul, c’est tout le collectif de l’Arizona qui a brillé pour finir le match à 55% de réussite et 27 passes décisives. À l’image de Paul George (21 points à 6/15) et de Reggie Jackson (13 points à 4/12), les Clippers n’ont jamais pu se hisser au niveau de leur adversaire. Ils se sont pourtant battus jusqu’au bout mais on finit par craquer face aux tirs à mi-distance de CP3.

Chris Paul donne le ton
Contrairement au Game 5, ce sont les Suns qui prennent le meilleur départ grâce aux 6 points et 3 passes décisives de Chris Paul (15-9). Derrière l’adresse de Patrick Beverley et de Reggie Jackson et les pénétrations de Paul George, les Clippers réagissent immédiatement et reprennent l’avantage (20-19).

Phoenix est cependant beaucoup plus apte à attaquer la défense de Los Angeles que lors du dernier match. La balle bouge, Devin Booker (22 points) trouve des tirs ouverts, et Deandre Ayton (16 points, 17 rebonds) est gavé de ballons. Les deux joueurs marquent 19 points à eux deux pour permettre à leur équipe de prendre neuf points d’avance mais deux tirs primés de DeMarcus Cousins, dont un au buzzer avec la planche, gardent les Clippers au contact (33-29).

Les Clippers souffrent
Si DeMarcus Cousins continue de briller en attaque, on ne peut pas dire la même de sa défense. Les Suns le ciblent systématiquement sur pick & roll et se procurent tir ouvert après tir ouvert. Dario Saric de loin, Chris Paul à mi-distance, Cameron Payne en floater, l’attaque de Phoenix se promène et leur pourcentage de réussite, 68% aux tirs et 78% à 3-points, leur permet de prendre dix longueurs d’avance (45-35).

Ty Lue sort logiquement son pivot pour repartir en « small ball ». Paul George stoppe l’hémorragie, et les Clippers retrouvent leur intensité défensive des matchs précédents pour passer un 15-5 à leur adversaire et revenir à égalité (50-50). La défense de Phoenix, qui ne donne absolument rien à Paul George cette nuit, hausse alors le ton pour forcer les Clippers à prendre des tirs difficiles.

En face, Devin Booker est plus incisif et attaque vite face à Patrick Beverley pour faire la différence et décaler ses coéquipiers. Alors que les Suns ont la main sur le score et prennent de nouveau neuf longueurs d’avance, deux tirs difficiles de Marcus Morris (26 points) limitent la casse. Les Suns insistent pourtant et deux tirs primés de Jae Crowder (19 points) sur deux rebonds offensifs d’Ayton remettent les Clippers dans les cordes à la pause (66-57).

Le baroud honneur de Los Angeles
La tendance de la fin de première mi-temps se confirme dès le retour des vestiaires. Les Suns ont un temps d’avance sur leur adversaire et attaquent le cercle à foison alors que tout est difficile pour les Clippers. Un 2+1 de Mikal Bridges, suivi d’un dunk rageur de Devin Booker portent l’écart à +13. Phoenix est prêt à porter l’estocade (80-67) !

Torrey Craig, qui harcèle Paul George dès son apparition sur le terrain, enfonce le clou d’un tir primé, avant d’intercepter une passe de de PG13 pour envoyer Bridges au lay-up. L’écart grimpe et les Clippers semblent au bout du rouleau (89-72). La bande de Ty Lue a beau être fatiguée, elle n’abandonne pas. Au forceps, Paul George lance un 10-0 terminé par deux tirs primés de Marcus Morris et de Nicolas Batum pour revenir à -7 et donner de l’espoir au Staples Center (89-82).

Chris Paul va chercher ses premières Finals
Malheureusement, avoir du cœur ne compense pas le manque de lucidité et Chris Paul, de retour sur le terrain, en profite pour inverser la tendance. Une mésentente défensive lui offre un 3-points. Il enchaine en provoquant une faute technique de DeMarcus Cousins en floppant, avant de marquer un nouveau tir primé sur la tête de Nicolas Batum pour remettre Phoenix à +14 avant le dernier quart temps (97-83).

CP3 continue alors sur sa lancée et nous offre une véritable masterclass. Il marque ainsi 16 des 22 premiers points de Phoenix dans la dernière période pour porter l’écart à +27 (119-92) ! Frustré et impuissant, Patrick Beverley le pousse alors dans le dos et se fait expulser du match mais la messe est de toute façon déjà dite. Dans son ancien jardin du Staples Center, Chris Paul valide son billet pour ses premières NBA Finals. C’est aussi la première qualification des Suns pour l’ultime bataille depuis 1993 !