Le tournoi de qualification de la NBA commencera mardi soir dans l'Est, avec les confrontations Charlotte-Indiana (rangs 10 et 9) et Washington-Boston (8 et 7).
Mercredi, ce sera l'Ouest avec San Antonio-Memphis (10-9) et un match très attendu, Golden State-Lakers (8-7).
LeBron James et Stephen Curry ont croisé le fer en finale de la ligue de 2015 à 2018. Mercredi, l'enjeu est la septième place en vue des séries éliminatoires.
« Ce sera un autre chapitre, a dit Curry, le champion pointeur de la NBA, cette saison. Vous anticipez quelque chose de spécial, c'est ça que je retire d'avoir joué en finale contre LeBron.
« Les gros matchs amènent un autre niveau d'intensité. Vous savez à quel point il faut bien jouer pour en sortir gagnants. »
Champions en titre, les Lakers ont besoin d'une victoire mercredi ou vendredi, juste pour avoir une chance de défendre leur titre.
Ils ont dû composer avec des blessures à James et Anthony Davis pendant de longues périodes de la saison.
James a déclaré qu'il voit Curry comme le joueur le plus utile du circuit cette saison.
« Les Warriors ont un ADN de champions, a dit James. Ils sont passés par là. Ils connaissent la nature des matchs où il y a de la pression. »
James a fait la manchette en déclarant que la personne ayant conçu le tournoi play-in devrait être renvoyée.
Si les Lakers échappaient deux matchs de suite, son opinion sur ce tournoi va être encore plus tranchée.
« Nous sommes à nouveau un club en santé, a dit le vétéran Jared Dudley, des Lakers. Personne ne veut affronter des Lakers en bonne santé. »
Les gagnants des matchs 7-8 obtiennent le septième rang; dans l'Ouest, ça veut dire de se mesurer à Phoenix au premier tour; dans l'Est, les premiers rivaux seront les Nets.
Les perdants accueilleront les vainqueurs du choc 9 contre 10, pour être l'équipe classée huitième. L'Utah ou les 76ers seront les adversaires au premier tour.
Mais avant que débutent les séries, ce sera LeBron contre Steph.
« Vous parlez de deux des plus grands joueurs de tous les temps, a dit l'entraîneur des Warriors, Steve Kerr. Ils gardent une cadence d'élite. S'affronter lors de quatre finales, ça crée une rivalité. Mais il y a évidemment un immense respect mutuel entre les deux. »
Les autres affrontements sont Milwaukee contre Miami (3-6) et New York face à Atlanta (4-5), en quarts de finale de l'Est; Denver opposé à Portland (3-6) et Clippers face à Dallas (4-5), en quarts de finale de l'Ouest.
Les Blazers ont échappé au tournoi de qualification en battant les Nuggets, dimanche.
Le match pour décider des numéros 8 de l'Est et l'Ouest auront lieu jeudi et vendredi, respectivement.
Les séries éliminatoires vont débuter samedi.