Les Patriots du Rwanda se sont qualifiés ce jeudi soir en demi-finale de la Basketball Africa League en battant difficilement le Ferroviário Maputo sur le score de de 73-71 en présence du président rwandais Paul Kagame et de son homologue français Emmanuel Macron. Dans un quart de finale âprement disputé pendant quatre quarts temps, les Rwandais ont fait la différence dans les derniers instants de la rencontre sur deux lancers-francs accordés au vétéran Kenny Gasana à 2,70 secondes de la fin du temps réglementaire suite à une faute de l'américain Demarcus Holland. Le duo Kenny Gasana (23 points et 5 rebonds)-Aristide Mugabe a brillamment mené le Patriots à la victoire.
Sous les yeux du président rwandais Paul Kagame et de son homologue français Emmanuel Macron qui ont effectué le déplacement ce jeudi soir à la Kigali Arena sans oublier le président des Toronto Raptors Masai Ujiri et l'ancienne vedette des Chicago Bulls Joakim Noah, le Patriots et le Ferroviário Maputo se sont livrés une bataille titanesque dès l'entame de la rencontre jusqu'au coup de sifflet final.
On savait que sur le papier, tous les ingrédients étaient réunis pour rendre cette affiche encore plus alléchante. Le début de la rencontre ne nous a pas déçu, d'un côté une équipe de Patriots agressive et de l'autre le Ferroviário Maputo jouant sans aucun complexe sur un terrain hostile. Dans cette partie où la nervosité dûe certainement à l'enjeu de la rencontre était palpable, Kenny Gasana a été le premier à se montrer tranchant en attaque sur deux paniers consécutifs à trois-points (8-5), mais pas pour longtemps puisque le meneur congolais de Ferroviário Myck Kabongo lui répond de suite sur un lay-up (8-7). Les deux équipes se livrent alors un combat de boxe, mais à ce jeu, les Rwandais vont créer un écart de neuf points en fin du premier quart-temps (24-15).
Dans le second quart-temps, Kenny Gasana et ses partenaires reviennent avec de belles intentions. L'arrière vétéran profite d'un relâchement dans la défense mozambicaine pour planter son troisième panier à trois-points du match, offrant un matelas confortable aux rwandais (34-24) à 6,39 minutes de la fin du troisième quart-temps. Très bien servi dans le corner, Custodio Muchate (11 points) lui répond immédiatement derrière l'arc (34-27) mais c'était sans compter sur l'altruisme de Brandon Costner qui vient planter un autre tir de longue distance pour les Patriots (37-27).
C'est le moment choisi par Kabongo (9 points, 8 rebonds, 6 passes et 3 interceptions) et ses partenaires du Ferroviário Maputo de se réveiller en haussant le ton sur le plan défensif à l'image de Demarcus Holland (13 points, 4 rebonds et 8 passes) et Alvaro Masa (12 points et 9 rebonds). Poussés dans leurs derniers retranchements, les Patriots résistent au comeback des mozambicains en restant devant à la fin du deuxième quart-temps (42-39).
Au retour des vestiaires, le Ferroviário Maputo est complètement métamorphosé et augmente son intensité physique sur les porteurs de balle. Ce pressing va s'avérer payant puisqu'il permet à l'équipe mozambicaine de reprendre la commande du match à la fin du troisième quart-temps (54-57).
Les dix dernières minutes de la rencontre vont être les plus longues et les plus indécises. Le Patriots et le Ferroviário Maputo vont à tour de rôle afficher un niveau de jeu passionnant avec de belles séquences défensives ainsi qu'offensives. Cette partie de ping-pong où chaque possession vale de l'or, le Patriots s'en sort finalement de justesse dans les deux dernières secondes du match sur deux lancers-francs accordés à Kenny Gasana sur une faute de Demarcus Holland. Envoyé sur la ligne de lancers-francs, Gasana ne tremble pas, permettant aux siens de se qualifier pour les demi-finales de la Basketball Africa League, une première non seulement dans l'histoire club mais aussi du basket-ball rwandais. Le Ferroviario de Maputo qui aura lutter pendant toute la rencontre, quitte ainsi la compétition tête haute en ayant montré de très belles choses depuis la phase groupes jusqu'en quart de finale.
Le Patriots rejoint ainsi le Zamalek d'Égypte, le Petro de Luanda et l'US Monastir en demi-finale. La finale aura lieu le 30 mai prochain toujours dans la bulle de Kigali au Rwanda.