Minnesota se sépare de son entraîneur-chef Ryan Saunders

Juste après leur défaite à New York, les Minnesota Timberwolves ont annoncé qu'ils se séparaient de leur entraîneur, Ryan Saunders. Son remplaçant, Chris Finch, serait déjà tout trouvé.

Souvent désignés comme la pire franchise de l'histoire de la NBA, les Minnesota Timberwolves ont ajouté un nouveau chapitre peu glorieux à leur « légende ». Dimanche soir, peu après avoir été défaite par les New York Knicks (103-99), menés par l'ancien coach des Timberwolves Tom Thibodeau, l'équipe de Minneapolis a confirmé qu'elle se séparait de son coach actuel, Ryan Saunders. Ce dernier avait pris la suite de « Thibs » en janvier 2019.

La décision n'est pas surprenante avec 24 défaites en 31 matches cette saison et un pourcentage de victoires ne dépassant pas les 35 % lors des deux premières saisons de Ryan Saunders, le fils de Flip qui fut le seul coach à avoir réellement du succès avec la franchise (8 qualifications en play-offs consécutives et une finale de conférence en 2004) et qui est décédé en 2015 alors qu'il était redevenu l'entraîneur des Timberwolves la saison précédente.

Dimanche, c'est surtout le timing de l'annonce qui a surpris, le soir même d'une rencontre à l'extérieur, ainsi que les rumeurs d'un accord déjà quasiment trouvé avec Chris Finch, entraîneur-adjoint des Toronto Raptors, alors que, légalement, les discussions ne peuvent pas avoir lieu sans une demande formelle de Minnesota auprès des Raptors. Finch deviendrait le 14e entraîneur en seulement 32 ans d'existence pour la franchise.

Ce choix et le fait que l'entraîneur-assistant David Vanterpool n'ait même pas eu sa chance comme intérimaire (un scénario classique en NBA) ont provoqué de nombreuses réactions. Notamment celle du meneur Damian Lillard qui a côtoyé Vanterpool pendant sept saisons chez les Portland Trail Blazers.

Polémique en vue ?
« Comment ne pas engager Vanterpool alors qu'il est déjà là sur le banc... qu'il a occupé des fonctions de dirigeants AVEC SUCCÈS, qu'il a été sur le banc d'une équipe À SUCCÈS (pendant 7 ans) et qu'il a joué un rôle majeur dans le développement d'un duo d'arrières dominant », interroge faussement Lillard en faisant référence à lui-même et CJ McCollum à propos du « duo d'arrières ».

Ce choix devrait ramener la question raciale, toujours extrêmement sensible aux États-Unis, au centre des débats (Vanterpool est noir, Finch est blanc) alors que depuis plusieurs années, les postes à responsabilité (entraîneur principal, direction...) sont de moins en moins occupés par des personnes issues de minorités.

Enfin, l'image déjà bien écornée de Glenn Taylor, le propriétaire, ne sera qu'un peu plus abîmée par cet épisode. L'homme d'affaires de 79 ans, qui a mis en vente la franchise l'été dernier, sans trouver d'acquéreur crédible pour le moment, pourrait perdre quelques dizaines de millions de dollars supplémentaires sur le prix de revente (il espérait 1,2 milliard) avec une telle gestion.