NCAA : Virginia enchaîne en battant difficilement Clemson

À deux jours du choc tant attendu contre Louisville, les Cavaliers de Virginia (15-6, dont 7-4 ACC)  ont enchaîné mercredi soir une troisième victoire d'affilée en battant difficilement les Tigers de Clemson (11-11) au terme  d'un match ultra-défensif sur le score de 51 à 44. Même si les hommes du coach Tony Bennett ont fait la différence collectivement avec trois joueurs à deux chiffres, l'ailier américain Braxton Key s'est particulièrement démarqué, surtout en attaque en terminant meilleur scoreur du match avec 19 points à 6/13 au tir dont 4/6 à trois-points, 8 rebonds, 2 passes décisives et une interception en 36 minutes. Mamadi Diakité a suivi en signant 13 points à 4/10 au tir, 8 rebonds, une passe, une interception et 2 blocs en 35 minutes. Jay Huff s'est bien illustré en enregistrant un brillant double-double avec 10 points à 4/8 au tir, 10 rebonds et 4 blocs en 35 minutes. 

Dans une rencontre ultra-défensive où les deux équipes se sont montrées particulièrement maladroites au tir avec 37% de réussite pour Virginia contre 32.7% pour Clemson, les Cavaliers ont été les premiers à se détacher avec un 19-7 grâce aux 7 points de Mamadi Diakité dont un tir à trois-points. 

Malgré les efforts de Aamir Sims, auteur de 16 points à 6/16 au tir, 3 rebonds, 2 passes décisives, 2 interceptions et 2 blocs en 40 minutes, les Tigers ne parviennent à recoller au score au score et rentrent aux vestiaires avec 12 points de retard (26-14).

En deuxième période, c'est le moment choisi par Braxton Key de s'affirmer. Souvent dans les bons coups et bien servi par ses coéquipiers, l'ailier américain va prendre le match en son compte, inscrivant trois tirs à trois-points dont l'un particulièrement clutch en fin de la partie sur une passe décisive de Mamadi Diakité. En dépit de ce festival, il a fallu une excellente défense de Virginia avec 7 blocs dont 4 pour Jay Huff et 2 pour Diakité pour écarter des Tigers accrocheurs qui ont lutté jusqu'au bout. 

Bien aidés par Al-Mir Dawes (11 points et 8 rebonds) et Tevin Mack (10 points et 7 rebonds) malgré un pourcentage au tir particulier mauvais, les Tigers de Clemson ont réussi à faire douter les Cavaliers notamment dans les 6 dernières minutes de la rencontre en revenant à 2 points (36-34) avant de s'incliner sur de nombreuses séquences de lancer-francs. 

Avec désormais un bilan global de 15-6 dont 7-4 dans l'ACC, Virginia occupe la quatrième place derrière Florida State (19-3, 9-2 ACC),  Duke (19-3, 9-2 ACC) et Louisville (20-3, 11-1 ACC).

Le prochain rendez-vous des Cavaliers sera face à Louisville sur le parquet de KFC Yum Center. Ce match s'annonce explosif entre les deux équipes et au-delà de ce choc, on suivra de près le duel des deux leaders africains, le nigérian Jordan Nwora pour Louisville et le guinéen Mamadi Diakité pour Virginia. La rencontre sera diffusée sur ESPN à 22h00, heure française.