Retour gagnant pour Joel Embiid avec les Sixers

Avec 24 pts de Joel Embiid, qui portait le numéro 24 spécialement pour ce match, Philadelphie, ville natale de Kobe Bryant, a rendu un vibrant hommage à la légende des Lakers décédé, lors de la victoire face aux Warriors (115-104).

Philadelphie a battu Golden State, dans la nuit de mardi à mercredi (115-104), et reste solide 5e de la Conférence Est, mais là n'était pas l'essentiel de la soirée. Car pour la première rencontre dans la ville de naissance de Kobe Bryant, un hommage poignant a été rendu tout au long de la soirée à l'ex-star NBA, décédée dimanche dans un accident d'hélicoptère à 41 ans.

Dans un Wells Fargo Center où de nombreuses pancartes de remerciements et de maillots fleurissaient, l'avant-match a été touchant. À l'échauffement, les Sixers ont tous porté un maillot de leur franchise floqué des numéros 8 ou 24, ceux de Bryant durant sa carrière NBA. Mais c'est surtout le numéro 33 qui a été mis à l'honneur, notamment lors de la minute de silence respectée avant le match. Celui que Kobe portait sur son maillot lorsqu'il était au lycée à la Lower Merion High School, situé dans la banlieue de Philadelphie.

Un joueur semblait particulièrement marqué par l'événement : Joel Embiid. Le pivot faisait son retour après neuf matches manqués, le temps de soigner un doigt. Avec un numéro spécial, cette fois, lui qui porte d'habitude le 21. Pour rendre hommage à Bryant, le Camerounais affichait dans son dos le 24. Un numéro habituellement retiré à Philadelphie, mais Embiid avait demandé à l'historique Bobby Jones s'il pouvait le prendre pour un soir, requête acceptée par ce dernier.

« S'il n'y avait pas eu Kobe, je ne jouerais sûrement pas ici »

 Ému, Embiid a répété toute son admiration pour Bryant à la fin de la rencontre : « Quand vous pensez à d'où je viens, à quand j'ai commencé à jouer, je repense à mes premières stars de basket, en 2010, les finales contre Boston. C'est comme ça que je suis devenu fan de Kobe. Je voulais devenir comme Kobe, je voulais devenir basketteur. [...] S'il n'y avait pas eu Kobe, je ne jouerais sûrement pas ici. »

Quant à son choix de porter le 24, il affirmait : « J'ai senti que c'était vraiment important pour moi de lui faire cet honneur, pour jouer ce match. J'aurais voulu porter ce numéro et je remercie Bobby Jones de m'avoir permis de porter ce numéro ce (mardi) soir, je suis extrêmement reconnaissant. »

Concernant le sportif, le pivot a réussi son retour avec... 24 points marqués (et un dernier panier sur un « fadeaway », la signature de Kobe Bryant) et 10 rebonds.