Nigéria : Ezinne Kalu, prête à saigner pour le vert et blanc à Belgrade

Ezinne Kalu a confié ses sentiments à FIBA sur le tournoi de qualification olympique prévue à Belgrade en Serbie du 6 au 9 février, et ce que cela signifie de jouer pour le Nigeria: "Je veux apporter de la fierté, du cœur et de la détermination. Je sais que mes coéquipières se nourrissent de mon énergie. Je veux que tout le monde sache que je vis pour le vert & blanc, je transpire pour ces couleurs, je saigne pour ces couleurs. " 

LANDERNEAU (France) - La vie a changé pour Ezinne Kalu depuis cette nuit chaude et moite d'août dans une arène de Dakar bondée, lorsque le Nigeria a battu le Sénégal, pays hôte, pour remporter l'AfroBasket FIBA ​​féminin 2019, la deuxième fois consécutive. 

Les D'Tigress ont remporté le titre pour la deuxième fois consécutive et Kalu, qui a mené le Nigéria dans un rôle de leader incontesté a été nommé MVP du tournoi. Elle a transformé l'événement en sa propre compétition d'athlétisme, proposant des interceptions et remontant le terrain lors des séquences rapides. Kalu a récolté en moyenne 13,0 points et un record du tournoi de 3,0 interceptions par match.

Depuis cette nuit, Kalu dit que ses adversaires la regardent sous un jour différent.

"Je joue en France [pour Landerneau Bretagne Basket], maintenant", a-t-elle déclaré. "La plupart des filles savent que j'étais le MVP et elles ne me prennent pas facilement la tête. Je le ressens à chaque match. Mais cela a augmenté mon niveau de concentration, m'a forcé à vouloir aller mieux, à porter mon jeu au plus haut car chaque jour est une chance pour moi de m'améliorer. "

Kalu a une moyenne de 14,6 points et 2,0 interceptions dans le championnat de l'élite française.

"POUR ÊTRE LA MEILLEURE, VOUS DEVEZ BATTRE LA MEILLEURE OU MÊME JOUER CONTRE LES MEILLEURES. DES MATCHS COMME CEUX CONTRE LES ÉTATS-UNIS ET LA SERBIE SONT DES OPPORTUNITÉS POUR NOUS DE MONTRER CE QUE NOUS POUVONS FAIRE CONTRE LES MEILLEURES ÉQUIPES."
- Kalu

Le Nigéria aura besoin de l'inspiration de Kalu lors de sa participation au Tournoi de qualification olympique féminin de la FIBA ​​à Belgrade du 6 au 9 février. Elle a également représenté le Nigéria sur cette scène il y a quatre ans à Nantes, frappant l'un des plus gros plans de son équipe de l'événement.

Alors qu'il restait seulement 4,5 secondes à jouer, elle a déclenché un tir du parkong contre la Corée pour sauver le Nigéria. 

Le Nigéria a remporté ce match, 70-69, mais a raté une place en quart de finale après avoir perdu un bris d'égalité par différence de points marqués.

Elle savoure la chance d'affronter la Serbie, le Mozambique et, pour la première fois depuis leur quart de finale de la Coupe du monde de basket-ball féminin FIBA ​​2018, les États-Unis.

"Pour être la meilleure, vous devez battre les meilleures, voire jouer contre les meilleures", a déclaré Kalu. "Des matchs comme celui-ci contre les États-Unis et la Serbie sont pour nous l'occasion de montrer ce que nous pouvons faire contre les meilleures équipes.

"Nous savons que nous sommes la meilleure équipe d'Afrique et c'est formidable, mais pour porter notre niveau de concentration et de jeu au niveau supérieur, nous devons jouer contre ces grandes équipes et montrer notre talent."

"Être sur le terrain avec les États-Unis est toujours une bonne chose et cette année, nous sommes plus solides et nous pourrions avoir une chance de les surprendre et de les battre. Je dis à mon équipe tout le temps dont nous avons besoin pour nous concentrer sur ce que nous voulons faire."

Kalu et le Nigeria ont affronté les États-Unis en quarts de finale de la Coupe du monde de basketball féminin FIBA ​​2018

La Serbie était championne de l'EuroBasket féminin de la FIBA ​​2015 et la troisième équipe lorsqu'elle a accueilli l'EuroBasket l'année dernière.

"Elles joueront à domicile et auront cet avantage", a déclaré Kalu. "Il est important que nous entrions dans ce match prêt à jouer. La foule à domicile du Sénégal à l'AfroBasket féminin de la [FIBA] était incroyable et celle de la Serbie sera probablement encore plus grande et plus forte.

"Mais c'est énorme pour nous. La dernière fois que notre équipe féminine est allée aux Jeux olympiques, c'était en 2004, donc pour nous d'avoir l'occasion de faire quelque chose comme ça, c'est extraordinaire. Nous ne regarderons pas loin. Mais si nous essayons d'établir un bilan de 3-0 à Belgrade, ce serait formidable pour nous avant les Jeux olympiques. "

Kalu dit que les entraîneurs du Nigeria méritent beaucoup de crédit pour ce que l'équipe a réalisé ces derniers temps, en particulier l'entraîneur-chef Otis Hughley Jr.

"Il fait sortir ce feu en nous", a-t-elle déclaré. "Il veut que nous gagnions, que nous jouions dur et que nous respections le jeu. Il veut que nous réussissions, que nous nous battions pendant 40 minutes et qu'il nous veuille, que nous soyons sur le terrain ou sur le banc."

"Nous avons le personnel d'entraîneurs derrière nous, nous poussant tout le temps."

Kalu affirme que Belgrade est extrêmement importante pour le basket-ball nigérian.

"Le tournoi de qualification olympique est une excellente étape pour montrer ce que nous pouvons faire", a-t-elle déclaré. "Je veux apporter de la fierté, du cœur et de la détermination. Je sais que mes coéquipières se nourrissent de mon énergie. Je veux que tout le monde sache que je vis pour le vert et le blanc, je transpire pour ces couleurs, je saigne pour ces couleurs. Je veux que mes coéquipières sachent que tout est possible. "

Le coach Otis Hughley Jr avait convoqué 14 joueuses pour le TQO de Belgrade dont la jeune prometteuse de Louisville Elizabeth Balogun. En outre, l'équipe qui a pris part à l'AfroBasket féminin 2019 à dakar et au tournoi de pré-qualification olympique à Maputo a été reconduite.