Plus grand que le basketball : comment Bismack Biyombo crée le changement en RD Congo !

C’était un vendredi soir de la mi-avril et Bismack Biyombo était collé à sa télévision. Le pivot de 26 ans venait de terminer sa huitième saison en NBA. Il était loin de l’adolescent perplexe qui a immigré aux États-Unis il y a près de dix ans et qui a dû s’adapter rapidement à la vie dans la Ligue Nord-américaine. A présent, il est un vétéran, un professionnel accompli et, en février dernier, l’un des trois vice-présidents de la NBA Players Association (NBPA).

C’est passé si vite que des rappels subtils de ses progrès et de ce qu’il a pu accomplir peuvent être émouvants. Ce soir-là, Biyombo se sent à nouveau comme un enfant.

Il regarde le Nike Hoop Summit 2019, une vitrine prestigieuse pour les lycées qui se tient à Portland et qui met en lumière les meilleurs prospects du monde entier. Oscar Tshiebwe, engagé en West Virginia, entretient des liens privilégiés avec Biyombo.

Tshiebwe est originaire de la République démocratique du Congo, pays natal de Bismack, à plus de 9 000 km de l’Oregon. Il s’y est rendu en grande partie grâce aux initiatives lancées par Biyombo.

«Lorsque j'ai participé à mon deuxième camp [en RDC], nous avons sorti Oscar de la rue, nous l'avons remis à l'école, nous lui avons accordé une bourse», explique Biyombo. "Ensuite, il est venu aux États-Unis, a joué au McDonald’s All-American Game, puis au Hoop Summit."

Biyombo s'est retrouvé à crier à la télévision, suspendu à chaque mouvement effectué par Oscar. Ça lui a fait rappeler 2011, quand le Big men des Charlotte Hornets était lui-même sur cette scène. Il connaît bien les nerfs de la compétition dans un jeu aussi crucial et prestigieux en tant qu'étranger.

Très peu de gens savaient qui était Bismack Biyombo lorsqu'il a joué au Hoop Summit. Encore moins de gens savaient ce qu'il avait enduré pour y arriver.

Biyombo est repéré à l'âge de 16 ans dans un tournoi au Yémen par Mario Palma, ancien entraîneur de la Jordanie et de l'Angola. Palma est l'actuel entraîneur-chef de la Tunisie. 

Biyombo a grandi à Lubumbashi, la deuxième plus grande ville de la République  Démocratique du Congo. Les emplois étaient rares et sa famille avait du mal à joindre les deux bouts. Bismack était obligé de sauter des repas, ne mangeant parfois qu'une fois par jour. Il a marché 45 minutes pour aller à l'école et n'avait qu'une seule paire de chaussures pour l'année. Lorsqu'il a ramassé des cerceaux à l'âge de 12 ans, il jouait souvent pieds nus.

Il a eu ses premières chaussures de basket pour la première fois à l'âge de 16 ans, lorsqu'il est allé au Yémen pour poursuivre une carrière professionnelle. Ses obstacles tout au long de son enfance lui ont fourni une motivation supplémentaire.

«Pour moi, c’était comme si je ne pouvais pas échouer», dit-il à SLAM. "Parce que si j'échoue, je retourne à cette vie. Ma sortie et ne jamais revenir en arrière était de réussir. C'était donc mon état d'esprit jusqu'à ce que je parvienne à la Ligue. ”

Le basketball l'a amené au Yémen, en Espagne et finalement aux États-Unis. Biyombo a pleinement profité de son invitation au Hoop Summit pour devenir le premier joueur de l'histoire de l'événement à enregistrer un triple double: 12 points, 11 rebonds et 10 blocs. Anthony Davis et James McAdoo étaient dans l'équipe adverse.

Sacramento le choisit ensuite en 7ème position de la draft 2011 (et il fut immédiatement envoyé à Charlotte dans le cadre d'une transaction à trois équipes). Bien sûr, c'était un rêve devenu réalité pour Biyombo, mais pour des raisons qui dépassaient de loin les limites du parquet. Depuis le jour où il est entré dans la Ligue, le travail le plus important de Bismack n’a rien à voir avec le basketball.

«Quand je suis arrivé dans la Ligue, beaucoup de gens étaient comme: tu es encore jeune, tu ne peux pas commencer à faire du travail à but non lucratif», se souvient Biyombo. "Pour moi, c’était comme si j’avais grandi au Congo, si je ne le fais pas, qui le fera?"

Bismack a donc pris les mesures qui s'imposaient en organisant une clinique dans sa ville natale pour l'été 2012 tout en essayant de s'adapter à la NBA. Il a rassemblé autant de ballons de basket et de t-shirts que possible pour le ramener une fois la saison terminée. Ce premier camp n’avait que 25 enfants, mais voyant la joie qu’il inspirait, Biyombo était déterminé à en faire une tradition.

Sept ans plus tard, Bismack s’est imposé comme un philanthrope et un chef de file incroyable dans tout le Congo. Après avoir construit sa fondation, ses efforts se sont étendus pour inclure l’hébergement de cliniques plus grandes, la construction d’écoles et de terrains de basket-ball, la rénovation d’hôpitaux, le recrutement d’investisseurs, la fourniture de bourses d’études et bien plus encore.

«Ma première année, j'ai eu 25 enfants et maintenant, plus de 10 000 enfants de tout le pays participent à notre programme», explique Biyombo.

Oscar Tshiebwe est l'un d'entre eux. Chaque année, Biyombo aide environ 20 étudiants de la RDC à obtenir des bourses d’études aux États-Unis pour éventuellement aller à l’université. Tshiebwe est depuis devenu l'un des 50 meilleurs joueurs de sa catégorie.

Biyombo a également facilité la croissance de l’éducation en RDC en y attribuant plus de 5 000 bourses. En travaillant avec sa fondation, il a cofondé et financé la Kivu International School dans la ville de Goma, qui a ouvert ses portes en 2017. Cette installation remarquable comprend 21 salles de classe, une bibliothèque de plus de 8 000 livres, un auditorium de 135 places, un laboratoire informatique , un théâtre, un terrain de football artificiel et le premier stade de basketball en salle dans tout le pays.

«[Bismack] remonte au pays chaque année avec tout ce qui se passe là-bas», a déclaré à The Undefeated Emmanuel Mudiay, meneur RD congolais des New York Knicks.

«Il construit beaucoup d'écoles et essaie de faire de bonnes choses dans les communautés. Il essaie d'améliorer l'éducation. Il veut que tout le monde ait une opportunité. "

Alors qu'il se concentre sur l'amélioration du pays dans son ensemble (il parle avec passion de la création d'emplois supplémentaires, alors qu'une majorité de la population reste au chômage), Biyombo a naturellement influencé la propagation du basketball dans la région. La NBA Africa League, annoncée récemment, reflète la manière dont le jeu continue de se développer à l'échelle mondiale.

«Évidemment, maintenant, les gens [en Afrique] voient le basketball différemment, et ils continueront à le voir parce que chaque été, nous investissons notre temps, chaque été, nous consacrons notre énergie à développer des infrastructures, afin de mettre le message approprié entre les mains de ces enfants Dit Biyombo. «Pour moi, jouer un rôle [dans la nouvelle Ligue africaine], c'est apporter davantage l'expérience que j'ai et le travail que j'ai accompli en Afrique et la compréhension du continent, parce que vous ne pouvez pas travailler en Afrique de la même manière que vous travaillez aux États-Unis ou en Europe. L'Afrique est une bête différente.

«Maintenant, beaucoup d’enfants vont pouvoir rêver sur leur propre sol. Évidemment, vous voulez avoir d'excellents joueurs ici aux États-Unis, mais cette ligue peut donner aux gens une raison de rester à la maison. Et c’est toujours bien d’être chez soi.

Biyombo était présent au déjeuner lorsque la ligue a été créée. Il s'est rendu en Afrique à l'été 2018 avec Basketball Without Borders, où il a eu la chance de rencontrer l'ancien président Barack Obama.

«L’une des meilleures choses que j’ai eu l’opportunité d’apprendre - en tant que leader, vous ne voulez jamais que les gens se sentent plus petits qu’eux-mêmes. Vous voulez toujours que tout le monde se sente accueilli et spécial », dit Biyombo. «Et lorsque vous recevez un message dans une pièce, vous ne voulez pas toujours être long dans votre message. Vous voulez que votre message soit bref et clair, au lieu de le prolonger et de faire perdre des personnes. "

Ce sont des outils qu’il apportera à son nouveau rôle à la NBPA, durant les trois années à venir, qui a été voté par les joueurs eux-mêmes. C’est un honneur que Biyombo a pleinement mérité, ayant servi de représentant de l’équipe au syndicat.

Ses aptitudes naturelles en leadership ont amené de nombreux amis, des politiciens à le nommer, à suggérer qu'il se présentait à la présidence du Congo. Ce n’est pas du tout une chose sur le radar de Bismack («la politique n’est pas mon truc»), bien qu’il n’exclue pas complètement la possibilité qu’un jour il se réveille et que les choses soient différentes. Pour l'instant, il tient à faire partie du changement à sa manière.

Quelques jours après avoir vu Oscar au Hoop Summit, Biyombo a obtenu une player option de 17 millions de dollars pour la saison 2019-2020. Une grande partie de cet argent servira à poursuivre ses efforts dans son pays d'origine, où la construction d'une autre école (celle de Lubumbashi) a déjà commencé. Biyombo a de grands projets pour continuer à faire avancer les choses, imaginant toujours un avenir meilleur pour son peuple.

Mais ces rappels subtils du passé - d’où il vient et de ce qu’il a réussi à accomplir jusqu’à présent ont toujours un sens.

"Si, à mes débuts, quelqu'un m'avait dit que je serais en mesure d'utiliser le basketball pour aider les rêves d'autres enfants [à devenir réalité] et aider d'autres enfants à se retrouver dans une meilleure situation, je n'aurais jamais cru cela." a-t-il dit.

«Quand tu regardes tout ton parcours, ce n’est même pas une option pour moi de sortir et de jouer au basket. Je sors, je joue pour moi et pour des milliers d’enfants. "