La Conférence Ouest surclasse plus que jamais sa rivale de l'Est

LOS ANGELES, États-Unis - Dans la NBA, le soleil se lève à l'ouest. À l'aube de la saison 2018-2019 qui débute mardi, la Conférence Ouest, où la superstar LeBron James a rejoint cet été Stephen Curry, James Harden ou encore Russell Westbrook, surclasse plus que jamais sa rivale de l'Est.

Quatre des cinq derniers titres de champion sont revenus à des équipes de la conférence Ouest, dont trois pour les Warriors de Golden State (2015, 2017, 2018), encore grands favoris pour l'exercice à venir.

Sur les 20 dernières années, soit à partir du sixième et dernier titre des Bulls de Chicago de Michael Jordan (1998), l'Est n'a décroché le titre suprême qu'à six reprises et trois de ces titres (Miami en 2012 et 2013, Cleveland en 2016) ont eu pour principal artisan LeBron James.

La domination de l'Ouest est encore plus impressionnante si l'on regarde les récompenses et autres distinctions individuelles.

Tous les joueurs par excellence depuis 2006 portent le maillot d'une équipe de l'Association de l'Ouest, puisque Derrick Rose, sacré meilleur joueur de la saison 2010-2011 avec Chicago, et « King James », distingué en 2012 et 2013 à Miami, jouent désormais respectivement à Minnesota et Los Angeles.

Plus fort encore, parmi tous les joueurs en activité qui ont été sélectionnés au moins une fois dans l'équipe d'étoiles de la saison, seuls deux jouent dans l'Est (Dwight Howard à Washington et Dwyane Wade à Miami), sans compter Joakim Noah, qui vient à peinse de se séparer avec les Knicks, contre douze dans l'Ouest.

Les raisons du déséquilibre

Pour une star, établie ou en devenir, de la NBA, l'Ouest présente beaucoup d'atouts.

D'un point de vue familial, le climat est très favorable, loin des hivers rigoureux de la côte Est, et la fiscalité est avantageuse, à l'exception notable de la Californie. D'un point de vue sportif, les franchises de l'Ouest jouissent d'une plus grande stabilité, que ce soit au niveau des propriétaires que des entraîneurs et donc des systèmes de jeu.

Depuis 2010, treize équipes ont changé de propriétaires et sept d'entre elles évoluent dans l'Est. Les franchises de l'Est « consomment » aussi plus d'entraîneurs : sept des huit équipes qui débuteront la saison 2018-2019 avec un nouvel entraîneur sont dans l'Est, tandis que San Antonio fait confiance depuis 1996 au même Gregg Popovich qui, c'est vrai, lui a offert cinq titres de la NBA.

Il y a aussi le facteur chance et/ou le flair des dirigeants. Golden State a construit sa dynastie actuelle en repêchant Stephen Curry (7e rang en 2009), Klay Thompson (11e rang en 2011) et Draymond Green (35e rang en 2012), tandis qu'OKC est devenu une place forte de la NBA juste après son déménagement de Seattle grâce à Kevin Durant et Russell Westbrook, repêchés coup sur coup en 2007 (2e rang) et 2008 (4e rang).

Une solution au déséquilibre

C'est le serpent de mer de la NBA : plutôt que d'offrir huit places qualificatives pour les séries à chaque conférence, beaucoup prônent la sélection des seize meilleures équipes à l'issue de la saison régulière, sans tenir compte de l'appartenance aux conférences. 

Cela éviterait ainsi que des grands noms dans une Conférence Ouest toujours plus relevée restent sur le carreau ou que la finale de la conférence de l'Ouest, comme le choc entre Golden State et Houston de mai dernier, soit la finale avant la lettre.

Mais le grand patron de la NBA, Adam Silver, est réticent en raison des distances à parcourir, la raison d'être des deux associations.

« C'est quelque chose auquel on prête sérieusement attention depuis plusieurs saisons, mais l'obstacle majeur, ce sont les voyages », avait-il expliqué en mars dernier.

« On ne voudrait pas que deux équipes aient à traverser le pays au premier tour par exemple [...], mais en même temps, cela serait bien d'avoir un format où les deux meilleures équipes s'affrontent », a admis le commissaire.