Isaiah Thomas de retour ce mardi face à Portland

Tenu écarté des terrains depuis le début de saison et une opération de la hanche, le meneur de jeu Isaiah Thomas va faire ses grands débuts sous le maillot des Cleveland Cavaliers mardi soir, à domicile, face aux Portland Trail Blazers. Un soulagement pour le joueur, et la franchise.

«C'est une bénédiction.» Difficile d'imaginer qu'il en est autrement pour Isaiah Thomas, qui a enfin reçu le feu vert pour disputer mardi son premier match avec les Cleveland Cavaliers, franchise ralliée cet été dans le cadre de l'échange avec Boston qui a envoyé Kyrie Irving chez les Celtics. Thomas, tenu éloigné des parquets pendant de longs mois suite à une opération de la hanche, va être inscrit sur la feuille de match par son entraîneur Tyronn Lue, qui a confirmé lundi qu'il était temps d'intégrer le meneur de jeu dans la rotation de l'effectif.

La franchise de l'Ohio va néanmoins faire preuve de prudence, en limitant notamment le temps de jeu de Thomas (8 à 12 minutes maximum selon ESPN), tout en le forçant à débuter les rencontres sur le banc. Pas de quoi saper le moral du principal intéressé, contraint de ronger son frein tandis que son équipe a alterné le bon et le moins bon sur les premières semaines de compétition. «Ça a été un long processus pour moi, a indiqué Thomas à la presse. Un processus frustrant et difficile mais il a fallu lui faire confiance. Chaque jour je me suis attaché à être meilleur pour être prêt et c'est désormais le cas. Je n'ai pas joué depuis si longtemps, ça va être bizarre demain mais je suis heureux.»

Du changement à venir, les Celtics en point de mire
La bonne nouvelle vient à point nommé pour les Cavs, qui ont perdu quatre de leurs cinq derniers matches. Le retour à la compétition de leur meneur titulaire est une aubaine et survient suffisamment loin des play-offs pour espérer que Thomas soit à 100% de ses moyens en avril. «C'est super, a apprécié Tyronn Lue. On s'est toujours demandé si ça allait vraiment arriver et c'est enfin le cas. Ça va vraiment changer notre équipe que de voir à quel point il peut changer le rythme d'un match et pénétrer, sa vitesse et sa capacité à tirer avec efficacité.»

De retour à la compétition, Isaiah Thomas s'est désormais fixé d'autres objectifs, sportifs évidemment - il doit former avec LeBron James un des duos les plus redoutables de NBA - mais aussi en termes d'oppositions. Celles à venir face aux Boston Celtics, son ancienne équipe, sont source d'énorme motivation. Cleveland et Boston seront opposés dès mercredi soir, chez les Cavaliers, et il est peu probable de voir Thomas enchaîner les deux matches. En revanche, le duel programmé au TD Garden, son ancien jardin, le 11 février, fera office de référence dans la tête d'«IT», meurtri lorsqu'il a appris cet été qu'il était transféré.