James Harden marche sur les Lakers en Californie

Déchaînés depuis le début du mois de novembre, les Rockets ne font pas qu'enchaîner les victoires : ils infligent de véritables corrections à leurs adversaires : +21 aux Pacers, +26 à Phoenix, +30 aux Nuggets... et désormais +23 aux Lakers, à leur tour impuissants. Face aux 36 points de James Harden, bien secondé par Chris Paul (21 points, 6 passes), les équipiers de Lonzo Ball, transparent (2 points à 0/4), ont rivalisé un quart-temps avant de céder. Malgré l'apport de Kyle Kuzma (22 points) en sortie de banc, la franchise californienne, plombée par les pertes de balles (21) s'incline pour la cinquième fois de suite.

Même attendu, James Harden a encore frappé. Le leader des Rockets s’est montré impérial pour un succès tranquille des siens (118-95) sur le parquet des Lakers. Houston n’aura tremblé que lors du premier quart-temps, le temps pour Harden, auteur finalement de 36 points et 9 passes, de rentrer pleinement dans son match. Les joueurs de Luke Walton n’ont pas démérité mais sans l’habituel coup de boost de son banc, Los Angeles n’avait aucune chance contre ces Rockets en parfaite maîtrise. Ce d’autant plus avec un Lonzo Ball passé totalement à travers et mis sur le banc pendant les 15 dernières minutes.

Les Lakers démarrent parfaitement leur match avec une grosse intensité défensive pour empêcher les tirs rapides des Rockets. La raquette Larry Nance Jr – Brook Lopez domine au rebond offensif pour s’offrir des points faciles et prendre les commandes. James Harden est en difficulté lors des premières minutes mais monte petit à petit en température en se rapprochant du cercle pour répondre à Brandon Ingram. La courte avance de LA est rapidement effacée.

40 points pour le duo Harden – Gordon à la pause
Dans le coup pour protéger l’arc, les locaux peinent en revanche à défendre leur cercle. L’entrée d’Eric Gordon apporte le danger supplémentaire pour enclencher l’attaque des Rockets. L’ancien Clipper se sent comme chez lui au Staples Center et fait les bons choix en alternant pénétrations et tirs extérieurs pour inscrire 18 points en dix minutes. A la traine avant son entrée, les Texans ont pris les commandes à son retour sur le banc.

Les remplaçants des Lakers, habituelle force du groupe de Luke Walton, ne trouvent pas leur rythme (3/15 pour Clarkson, Randle et Kuzma au repos), pas plus que Lonzo Ball, transparent. Harden, au contraire, retrouve le parquet avec le tempo idéal. Le meilleur marqueur de la ligue provoque les changements sur écran pour affronter puis déposer Brook Lopez sur son chemin vers le cercle. Les Lakers s’ajustent ? Pas de problème, « The Beard » allume derrière l’arc pour 16 points dans le deuxième quart-temps, même avec trois fautes. Lancés, les Rockets prennent leur envol avec une série de 32-14 pour rentrer aux vestiaires avec quinze longueurs d’avance (61-46).

Los Angeles ne se laisse pas pour autant décramponner avec Kentavious Caldwell-Pope en leader offensif. KCP est en réussite et les Lakers amènent un peu de dureté défensive. D’un 9-0, les locaux reviennent même un temps à une possession sur un primé de Brook Lopez. Juste ce qu’il faut pour fâcher Harden. L’arrière des Rockets joue tous les ballons et lance la réponse immédiate des hommes de Mike d’Antoni. Houston passe à son tour un 9-0 pour revenir à un écart plus conforme à la physionomie du match.

La victoire et maintenant le repos
Comme souvent depuis le début de saison, les Lakers sont à la peine sur jeu placé dès que le rythme ralentit. Les balles perdues s’accumulent – 21, comme la veille à Denver – et Chris Paul y va de ses deux primés consécutifs pour porter l’écart autour des vingt points. Les locaux n’abdiquent pas avec le duo Kuzma (22 points, 12 rebonds) – Ingram (18 points – 9 rebonds) pour alimenter la marque.

Mais ils sont simplement trop courts face à l’armada des Rockets, dominatrice tant dans la peinture qu’autour de l’arc, même en n’étant pas dans une grande soirée au tir. Le trio Harden – Paul – Gordon, auteur de 82 points et de 15 des 17 passes de Houston, était de trop pour des Lakers volontaires mais visuellement diminués dans le dernier quart-temps. Les Rockets s’imposent de 23 points et vont pouvoir profiter d’un peu de repos puisqu’ils ne rejouent pas avant la nuit de jeudi à vendredi.