Les Celtics sur le point de renouer à leur glorieux passé

Les Celtics sont en position d'avoir l'avantage du parquet pour débuter les play-offs, ce qui serait une première depuis 2012. Mais leurs trois derniers matches de saison régulière vont les opposer à leurs trois adversaires directs.

Au moins, eux sont sûrs de disputer les play-offs. Ce qui n'est pas le cas de leurs collègues du TD Garden, les Bruins (NHL), qui jouent leur tête ce week-end. Mais les Celtics, qualifiés depuis une victoire sur leurs meilleurs ennemis, les Lakers, n'ont guère plus de certitudes. A une semaine du début du premier tour, la franchise la plus titrée de l'histoire de la NBA (17) est troisième de la conférence Est, ex aequo avec Atlanta. Cela lui donne virtuellement l'avantage du parquet au premier tour, une première depuis la saison 2011-2012, la dernière avec le quatuor Allen-Garnett-Pierce-Rondo.

Néanmoins, cette position reste précaire. Boston et Atlanta n'ont qu'une victoire d'avance sur Charlotte et Miami. Ces quatre équipes, qui ne peuvent plus revenir sur Cleveland (1er) et Toronto (2e), ni être rejointes par Detroit (7e), Indiana (8e) ou Chicago (9e), vont jouer les places de 3 à 6 en trois matches chacune. Et, hasard du calendrier, les trois des Celtics vont les opposer à leurs trois adversaires directs !

Le calendrier final : Atlanta : Boston (samedi), à Cleveland (lundi), à Washington (mercredi)
Boston : à Atlanta (samedi), Charlotte (lundi), Miami (mercredi)
Charlotte : à Washington (dimanche), à Boston (lundi), Orlando (mercredi)
Miami : Orlando (dimanche), à Detroit (mardi), à Boston (mercredi)

Brad Stevens, l'un des candidats au trophée d'entraîneur de l'année, se retrouve dans une situation excitante mais complexe. Il doit tenter d'économiser ses joueurs avant d'attaquer les play-offs tout en jouant une part importante de la saison sur un temps ramassé face à des équipes à qui il doit donner le moins possible d'informations... Une quadrature du cercle mais qui, bien négociée, peut permettre de prendre un ascendant psychologique relatif. D'autant que Stevens peut désormais s'appuyer sur un effectif au complet avec le retour de Jae Crowder (cheville, neuf matches manqués), puis d'Evan Turner (oeil).

Les duels déjà disputés : Atlanta - Boston : 2-1
Atlanta - Charlotte : 3-1
Atlanta - Miami : 1-3
Boston - Charlotte : 2-0
Boston - Miami : 2-0
Charlotte - Miami : 2-2

«On a l'opportunité d'avoir notre destin entre nos mains», apprécie Turner, sachant que, par définition, les Celtics finiront troisièmes s'ils gagnent les trois. «C'est du lourd ! On est encore jeunes, on doit arriver en play-offs sur une dynamique», rappelle Crowder. Certes, mais finir la saison régulière 2014-2015 par six victoires consécutives, dont deux face à Cleveland, ne les avait pas empêchés d'être balayés par les Cavs (4-0) au premier tour.

Samedi, le match à Atlanta «va nous permettre de voir où nous en sommes»

Depuis l'effectif est resté quasiment le même - Amir Johnson a seulement remplacé Brandon Bass - mais les joueurs ont progressé individuellement, en particulier Crowder, et collectivement, ajoutant à leur traditionnel sérieux défensif une nouvelle polyvalence offensive. C'est ce qu'ils veulent encore montrer samedi à Atlanta. «Ce sera un très bon test pour nous, estime Tyler Zeller, qui a égalé son record personnel avec 26 points dans la victoire sur Milwaukee vendredi (124-109). Ça va nous permettre de voir où nous en sommes. Si Milwaukee joue bien, Atlanta joue extrêmement bien en ce moment.»

Et Boston incroyablement bien ?