Sans CP3, Blake Griffin (triple-double) s'occupe de Houston

Los Angeles a récupéré l’avantage du terrain d’entrée cette nuit sur le parquet des Rockets en s’imposant 117-101. Sans Chris Paul (cuisse), les Clippers ont démarré leur match doucement (les deux équipes perdent un nombre combiné record de ballons) avant d’accélérer en seconde mi-temps dans le sillage d’un Blake Griffin excellent dans son rôle de leader et en triple-double (son 3e des playoffs) avec 26 points à 12/19, 14 rebonds et 13 passes.

Mais c’est bien un effort collectif qui a permis aux hommes de Doc Rivers de mener 1-0 au Toyota Center : 20 points à 8/11 pour Matt Barnes, 17 points pour Austin Rivers et J.J. Redick, 21 points pour Jamal Crawford, 10 points 13 rebonds 5 passes et 4 contres de DeAndre Jordan (ayant grandi à Houston, il avait environ 40 invités dans la salle)… Chacun a su élever son niveau de jeu en l’absence du héros du match 7 contre les Spurs samedi, fier de son équipe sur le banc. Houston revenait de son côté de 6 jours de repos après avoir battu Dallas en 5 matchs. Trevor Ariza marque 11 des 15 premiers points des Rockets, qui bouclent le premier quart-temps sur une avance de 6 points (25-19) et sous les yeux d’Hakeem Olajuwon et Tracy McGrady, assis au premier rang. À la mi-temps, les locaux semblent toujours maîtriser la situation, 50-46.

Beaucoup plus efficaces sur points inscrits en contre-attaque, les Clippers réalisent le troisième quart-temps parfait devant une défense apathique qui encaisse 37 points en 12 minutes. Cinq points d’Harden avaient redonné 6 points d’avance aux Texans après deux minutes de jeu en seconde mi-temps mais Los Angeles égalise à 57 partout après un 6-0. J.J. Redick se charge de redonner l’avantage à Los Angeles pour la première fois depuis le début du match, 66-65. Jason Terry répond avec son propre 3-points mais un nouveau run des Clippers (7-0) donne 5 points d’avance (73-68) aux hommes de Doc Rivers à trois minutes et demi de la fin de la période. Los Angeles marque ensuite les 5 derniers points du quart-temps et mène 83-77 avant de jouer le dernier.

Devant de 8 points, les Clippers encaissent un 6-2 (deux dunks et un contre de Dwight Howard, qui termine à 22 points à 9/13 et 10 rebonds) et voit leurs adversaires revenir à 87-83.Jusque-là à environ 30% derrière la ligne sur le match, les Clippers rentrent deux 3-points consécutifs par Matt Barnes et Jamal Crawford pour s’offrir 11 points d’avance 99-88 à 5’20 de la fin du match. James Harden (20 points à 6/13, 5 rebonds 12 passes mais 9 turnovers) vient à la rescousse après un 12-0 encaissé avec son premier panier depuis le début du troisième quart-temps, à 3-points, pour réduire l’écart à 10 points 101-91 alors qu’il reste 3″33 au compteur.

Le match est ensuite ralenti par une succession de lancers-francs, entre fautes provoquées par Harden et Hack-a-Jordan et Hack-a-Howard. Le score en reste quasi inchangé même si un 3-points de Jason Terry (10 points) permet aux Rockets de revenir à 105-97. Un 10-0 plus tard conclut par deux 3-points d’affilée de J.J. Redick (115-97) et le match est définitivement plié à 29.9 secondes du buzzer final.