March Madness: une première journée de folie

Dès la première journée, la March Madness a été fidèle à sa réputation offrant des surprises folles de la part de Georgia State et UAB, tête de série numéro 14.

Entre le nombre de matches joués et les oppositions les plus déséquilibrées possibles, le "deuxième tour" (le premier consiste en quatre matches de barrages) de la March Madness, phase finale universitaire, est le plus propice aux surprises. Mais jamais la NCAA n’avait vécu une journée comme celle de jeudi. D’abord parce que ce fut la première fois de l’histoire que cinq matches (sur 16 disputés) se terminent avec un seul point d’écart.

Ensuite, ce sont les "upsets" qui ont frappé d’entrée. Dans un des premiers matches de la journée, UAB (University of Alabama at Birmingham), tête de série 14, a renversé Iowa State (N°3) 60-59 dans la région Sud. Une victoire exceptionnelle pour une fac qui avait fait les gros titres cette année en prenant la décision d’arrêter son programme de foot US.

Mais le 14 était sans doute un porte-bonheur jeudi aux Etats-Unis puisque Georgia State, dans la zone West, a également fait tomber un numéro 3, la grosse université texane de Baylor (57-56). Un succès hallucinant, Baylor ayant compté douze points d’avance à quelques minutes de la fin avant d’encaisser un 13-0 fatal dans les dernières minutes. Et le plus incroyable ? Un seul joueur a inscrit douze de ses treize derniers points : TJ Hunter. Ce dernier est d’ailleurs le fil du coach, Ron Hunter qui s’était rompu le tendon d’Achille lors de la finale de conférence – gagnée – de son équipe. Cette fois, Ron Hunter n’a rien trouvé de mieux que de tomber de la chaise à roulette sur laquelle il suivait le match au bord du terrain lorsque son fils a inscrit le panier à trois points vainqueur. Des images qui ont déjà fait des millions de fois le tour des Etats-Unis.


Moreira en larmes
Enfin la journée a été également marquée par l’élimination des SMU Mustangs, entraîné par Larry Brown (champion NCAA et NBA), sur une action à peine croyable. Alors que les Mustangs avaient deux points d’avance à 11 secondes de la fin, Bryce Alford a tenté un tir à trois points pour redonner l’avantage aux UCLA Bruins. Raté, sauf que Yanick Moreira de SMU s’est élevé dans les airs pour attraper le ballon avant qu’il ne touche le cercle. Du coup, les arbitres ont accordé le panier donnant l’avantage (60-59) à UCLA. En larmes lors de la conférence de presse, Moreira s’est excusé estimant qu’un «senior (joueur de 4e année) ne pouvait pas commettre une telle faute.» Un moment et une émotion difficile à vivre pour le joueur de 23 ans mais qui font tout le sel de cette folie de Mars.

En revanche, rien de fou n'est arrivé à l'immense favori, Kentucky, sorti vainqueur face à Hampton (79-56) malgré un début de match moyen. Les Wildcats sont toujours en lice pour finir premier invaincu depuis Indiana en 1976.

Les résultats de jeudi

Région Midwest : KENTUCKY (1) – Hampton (16), 79-56 ; CINCINNATI (8) – Purdue (9), 66-65 ; BUTLER (6) – Texas (11), 56-48 ; NOTRE DAME (3) – Northeastern (14), 69-65.

Région West : ARKANSAS (5) – Wofford (12), 56-53 ; NORTH CAROLINA (4) – Harvard (13), 67-65 ; XAVIER (6) – Ole Miss (11), 76-57 ; Baylor (3) – GEORGIA STATE (14), 56-57 ; VCU (7) – OHIO STATE (10), 72-75 ; ARIZONA (2) – Texas Southern (15), 93-72.

Région East : VILLANOVA (1) – Lafayette (16), 93-72 ; NORTH CAROLINA STATE (8) – LSU (9), 66-65.

Région Sud : UTAH (5) – Stephen F. Austin (12), 57-50 ; GEORGETOWN (4) – Eastern Washington (13), 84-74 ; SMU (6) – UCLA (11), 59-60 ; Iowa State (3) – UAB (14), 59-60.

En capitales, les équipes qualifiées. Entre parenthèses le numéro de tête de série.