Pro B: Antibes sacré champion de France!

Champion de France de Pro B après sa victoire samedi sur Châlons-Reims, Antibes retrouve la Pro A après onze ans d'absence.

La Pro A retrouvera la saison prochaine deux de ses bastions historiques : l'Elan Béarnais, premier de la saison régulière, et Antibes, Champion de France de Pro B. Relégué l'an dernier, le premier n'a passé qu'une saison dans l'antichambre, alors que le second a attendu onze longues années avant de retrouvé l'élite.

1970 : Le premier titre

L'Olympique d'Antibes a marqué l'histoire du basket français en se maintenant au sommet durant près de 25 ans. Il remporte son premier titre de Champion de France en 1970, emmené notamment par les Français Jean-Claude Bonato et Jacques Cachemire, ainsi que le meneur américano-portoricain Dan Rodriguez, et termine dauphin de l'ASVEL deux ans plus tard, tout en se hissant en demi-finale de la Coupe Korac. Entre 1983 et 1985, les Azuréens terminent à trois reprises sur le podium d'un championnat dominé par Limoges.

Les années Monclar

Le début des années 90 est marqué par l'arrivée de Jacques Monclar sur le banc antibois. Dès sa première saison complète au club, il le mène jusqu'en finale, où il subit la loi de Limoges, vainqueur en trois manches. Antibes comptent dans ses rangs les Américains Robert Smith et Lee Johnson (présent samedi), entourés par Hughes Occansey, Georgy Adams et Daniel Haquet notamment. En 1991, Antibes termine premier de la saison régulière, et retrouve le CSP en finale. Après avoir laché la première manche à domicile, les Azuréens s'imposent à Beaublanc au retour, et triomphent lors de la belle à domicile, déjà à Salusse-Santoni.

Le génie de «Sugar Ray»

C'est le début des «cinq glorieuses» d'Antibes, qui se soldent en 1995 par un troisième titre de Champion de France lors d'une finale en cinq manches mythique face à l'Elan Béarnais. L'OAJLP de Jacques Monclar est emmené alors par David Rivers, Stéphane Ostrowski, Laurent Foirest, Arsène Ade-Mensah et Micheal «Sugar Ray» Richardson. Dans la quatrième manche disputée au Palais des Sports de Pau, l'Américain de 40 ans est à 2/17 aux tirs lorsqu'il inscrit dans les toutes dernières secondes le panier de la victoire et du titre pour Antibes.

La Pro B... et même la N1

Encore demi-finaliste en 1996, le club azuréen va ensuite reculer dans la hiérarchie de la Pro A, et connaître des problèmes financiers. En 2002, il se sauve sur le parquet, mais est relégué en Pro B pour raisons administratives. Cinq ans plus tard, il tombe même en N1. Mais il n'y reste qu'un an, grâce notamment au renfort de Yann Mollinari, l'un des joueurs emblématiques du club.

Une nouvelle ère

En neuf saisons en Pro B, Antibes n'est jamais parvenu à se hisser en Playoffs lorsqu'en 2012, Eric Somme, par ailleurs à la tête du club belge du Spirou Charleroi, arrive à la présidence. Il veut rendre au club azuréen son lustre d'antan, et bâtit une équipe pour remonter en Pro A. Si les Américains Anthony Hilliard et Tim Blue sont novices en France, ils sont entourés par les expérimentés Trevor Huffman, Shaun Fein, Moussa Badiane, Lesly Bengaber et Steeve Essart, rejoints en cours de saison par Raphaël Desroses. Un groupe confié à l'entraîneur Aain Weisz, ancien coach de l'équipe de France. La saison démarre sur les chapeaux de roues, et Antibes occupe le sommet du classement en compagnie de l'Elan Béarnais, l'autre favori pour la montée.

Un terrible passage à vide

Les blessures de Shaun Fein, puis Trevor Huffman, vont dérégler la belle mécanique. Antibes concède huit défaites en dix journées entre janvier et mars, et dégringole au-delà de la huitième place. Le coach Alain Weisz est remplacé par son jeune assistant, Julien Espinosa, 29 ans, déjà en poste la saison précédente. Avec le retour des blessés revient la confiance. Antibes termine la saison régulière sur six succès en sept matchs et arrache la cinquième place, trop peu toutefois pour bénéficier de l'avantage du parquet en Playoffs.

La quête du titre

Passé tout près d'un succès au match aller des quarts de finale à Boulogne-sur-Mer, Antibes s'y impose après deux prolongations lors de la belle pour retrouver l'Elan Béarnais en demi-finale. Les Sharks réalisent l'exploit à l'aller d'infliger aux Palois leur première défaite à domicile de la saison, avant d'arracher au retour leur qualification pour la finale, à nouveau après deux prolongations. Vainqueur de l'Episode 1 de la finale sur le parquet du CCRB sur un trois-points décisifs de Trevor Huffman, Antibes remporte le titre de Champion de France de Pro B à domicile en prenant l'avantage dans le dernier quart-temps, lancé par Lesly Bengaber. La salle Salusse-Santoni, déjà théâtre des deux premiers titres de Champion de France, fête le retour de son club dans l'élite. La saison prochaine en Pro A, les Sharks investiront l'Azur Arena, une toute nouvelle enceinte de 5000 places.