Le retour aux affaires de D'Angelo Russell (28 points) a permis au Los Angeles Lakers de renverser vendredi les Toronto Raptors (122-112) et d'enchaîner une troisième victoire en saison régulière. Sans LeBron James, les voilà complètement relancés dans la course à la qualification directe pour les play-offs.

C'est ce qu'on appelle un retour tonitruant. À l'image du dernier quart-temps des Los Angeles Lakers face aux Toronto Raptors (37-22), D'Angelo Russell a signé un come-back remarqué sur les planches du Staples Center : le meneur de jeu, que la franchise californienne est allée chercher à Minnesota avant la fin du marché des transferts début février, a été essentiel dans la victoire des siens vendredi soir (122-112).

Indispensable notamment parce qu'Anthony Davis, devenu le premier leader offensif de son équipe depuis l'annonce du forfait longue durée (3 semaines au moins) de LeBron James, s'est très souvent heurté à la défense de l'équipe canadienne, finissant la partie avec un inhabituel bilan personnel (8 points, 9 rebonds, 3 passes, 4 contres). Menés à l'entame de l'ultime période, les hommes de Darvin Ham s'en sont donc remis à Russell, auteur de deux paniers à trois points cruciaux afin d'enfoncer les visiteurs alors que Los Angeles venait de prendre l'avantage. « Que nous ayons été capables de l'emporter contre une très bonne équipe avec seulement 8 points (d'Anthony Davis) démontre que nous grandissons, se félicitait le coach. C'est le témoin de notre profondeur et du talent que nous possédons. »

Même sans LeBron James, les Lakers ont les clés pour se hisser en play-offs
Tout aussi appréciable : la performance discrète de Davis a été compensée par les sorties accomplies de Rui Hachimura (16 points), d'Austin Reaves (18 points, 5 passes) ou encore du meneur allemand Dennis Schröder en sortie de banc (23 points, 7 passes, 4 interceptions). Pour le héros du soir, Russell, la victoire était d'autant plus appréciable qu'elle a été acquise dans une belle ambiance. De celles qu'il avait connues lorsqu'il avait joué ses deux premières saisons chez les Lakers (2015-2017). « Les fans sont prêts à exploser à certains moments du match, rappelait-il. Je voulais simplement apporter mon énergie et la leur transmettre. Cela ne devrait pas passer inaperçu, parce que nos fans sont les premiers à recharger nos batteries dans les bonnes périodes, alors pourquoi ne pas faire ce qu'il faut, amener le positif et s'imprégner de ce que les fans ont à offrir. »

Complètement relancés à l'Ouest
Forts d'une série de trois succès de rang (7 sur leurs 9 dernières sorties), les Lakers se sont parfaitement replacés dans l'intense course aux play-offs (et au play-in) dans la Conférence Ouest. Et ce malgré un bilan négatif (33v-34d). Neuvièmes, ils ne possèdent que deux victoires de retard sur les Los Angeles Clippers (35v-33d), et possèdent, théoriquement, le calendrier le plus favorable de la conférence.

Gare à la rechute toutefois : la treizième place, occupée par Portland (31v-36d), n'est pas si loin. Mais pour la première fois de la saison, probablement, les champions 2020 ont de bonnes raisons de croire qu'ils sont en mesure d'accrocher, a minima, le play-in (mini-tournoi qui permet de se hisser en play-offs). Afin de valider la thèse, un quatrième succès, contre New York dimanche (toujours à domicile), serait un réel signal.