Impossible n'est pas Ougandais ! Alors qu'ils étaient privés de deux éléments indispensables de leur effectif Ishmail Wainright (Phoenix Suns) et Arthur Kaluma (NCAA) pour cette première fenêtre des éliminatoires zone Afrique de la Coupe du monde FIBA 2023, les Silverbacks ont montré samedi soir qu'ils n'étaient pas venus à Benguela pour effectuer une simple balade de santé. Face à une équipe du Cap-Vert, privée de Walter Tavares (Real Madrid) mais qui regorge de nombreux joueurs talentueux dont les frères Almeida, Xavier Nunes et Shane Da Rosa, l'Ouganda a joué avec un meilleur niveau de concentration qui lui a permis de remporter une victoire très importante face aux insulaires (77-74) dans la course à l'un des cinq tickets qualificatifs de la zone afrique pour la Coupe du monde FIBA 2023.

Après avoir été battu de dix points par le Mali (76-66) vendredi lors de la première journée du groupe A, l'Ouganda s'est relevé de la plus belle manière en comptant sur la présence de son vétéran Robinson Opong aux côtés de Brandon Davies pour tenir tête aux capverdiens pendant tout le match.

Face à la puissance de feu capverdien en attaque avec cinq joueurs à deux chiffres : Xavier Nunes (15 points), Ivan Almeida (10 points, 8 rebonds et 4 passes), Joel Almeida (13 points), Kenneti Mendes (13 points) et Fidel Mendonça (11 points, 4 rebonds et 3 passes), les Silverbacks de l'Ouganda ont fait preuve de caractère, de résilience pour rester au contact jusqu'à la fin du deuxième quart-temps (32-31).

Au retour des vestiaires, le précieux vétéran Robinson Opong (17 points, 5 rebonds, 4 passes et 4 interceptions pour 21 d'évaluation), la star du Barça Brandon Davies (27 points à 10/20 aux tirs, 10 rebonds, 3 passes et 7 ballons perdus pour 17 d'éval) et James Okello (13 points, 8 rebonds et 3 passes) vont permettre à l'Ouganda de répondre du tic au tac aux nombreux assauts capverdiens, terminant le troisième quart-temps sur une parfaite égalité après un combat titanesque sur le plan offensif (27-27).

Dans le quatrième quart-temps, l'on assiste à nouveau à un combat de titans, aucune équipe ne veut lâcher. 

Il aura fallu attendre les dernières secondes, 56 précisément du buzzer pour voir l'Ouganda venir prendre la commande grâce à un Brandon Davies sur la ligne de lancers-francs (1/2), score 75-74.

Le Cap-Vert a ensuite obtenu deux possessions pour repasser devant au score mais Ivan Almeida et Xavier Nunes n'ont pris soin du ballon, intercepté à deux reprises par un Robinson Opong décisif dans le money-time. Le vétéran Ougandais profite ainsi d'une passivité défensive des insulaires pour servir parfaitement son coéquipier Tony Drileba à moins de 24 secondes du son de la sirène pour le panier de la victoire (77-74).

Les dernières tentatives à trois-points de Xavier Nunes et Shane Da Rosa dans les 14 secondes restantes au tableau d’affichage ne donneront rien. Le Cap-Vert s'incline donc pour son deuxième match du groupe A contre les Ougandais qui se relancent complètement avec ce succès obtenu difficilement. 

Au sortir du succès contre le Cap-Vert, Opong déclare : « Les circonstances autour de l'équipe ont compliqué mon arrivée à temps. J'aurais bien voulu être là dès le début, mais ce n'était pas possible. »

Opong a fait parler son leadership et son expérience en fin de rencontre, riche de ses participations à deux éditions du FIBA AfroBasket et aux Éliminatoires Zone Afrique de la Coupe du Monde FIBA 2019.

Excellent tout au long du match, il a récupéré deux ballons très importants dans les 46 dernières secondes de jeu pour assurer la victoire des siens.

« Tout est allé vite. Je suis arrivé tard hier soir et j'ai décidé de ne pas perdre d'énergie avec des choses que je ne contrôle pas. Je suis venu pour jouer et c'est sur ça que je me concentre. Je veux juste apporter mon énergie et tout donner pour mon pays », commente-t-il.

Opong a été le second meilleur marqueur de la sélection ougandaise parfaitement emmenée par Brandon Davies, auteur de 27 points, 10 rebonds, 3 assists et 2 ballons récupérés.

L'absence d'Opong avait pesé lors de la défaite contre le Mali, quand bien même Davies avait cumulé 24 points, 16 rebonds, 5 assists et 3 contres, et que Titus Odeke et Eric Rwahwire avaient respectivement ajouté 12 et 11 points. Il avait simplement manqué le leadership d'Opong.

Après le revers face au Mali, le coach de l'Ouganda Mandy Juruni avait dit : « Je ne suis pas surpris par la prestation de Davies. Il a réalisé un gros match. Je pense qu'il a fait ce qui était attendu de lui. Il est évident que les autres joueurs doivent élever leur niveau de jeu. C'est un sport d'équipe. Rien ne sera facile pour nous si nous persistons à jouer de manière individuelle. Nous devons impliquer tout le monde. »

La présence d'Opong a été déterminante au sein de cet effectif comportant quatre joueurs de 22 ans ou moins.

« Je crois que nous étions un peu rouillés hier et nous avons commis énormément d'erreurs. La plupart ont été la conséquence de notre état d'esprit. Nous avons bien mieux joué aujourd'hui, c'est pour ça que nous nous sommes finalement imposés », conclut Juruni.

Il apparaît indéniable que ce renouveau a coïncidé avec l'arrivée, certes tardive, d'Opong.

La journée de ce dimanche s'annonce explosive dans ce groupe A où la hiérarchie n'est pas encore connue. Toutes les équipes affichent désormais un bilan équilibré d'une victoire en deux matchs. Les équipes qui l'emporteront ce dimanche à Benguela, occuperont les deux premières places du groupe à l'issue de cette première fenêtre des éliminatoires de la Coupe du monde FIBA 2023.

Programme de la journée 

14h00 : Cap-Vert vs Mali 

20h00 : Nigéria vs Ouganda