Héroïques tout au long de la série, les Atlanta Hawks ont éliminé les Philadelphia Sixers en remportant la septième manche (103-96). Un superbe exploit pour Trae Young et ses coéquipiers, dont la plupart découvrent seulement les playoffs cette saison. Les Sixers, eux, sont passés à côté. Ben Simmons, cible des critiques depuis plusieurs semaines, a terminé avec 5 points et 4 tirs tentés.

Philadelphie Sixers - Atlanta Hawks : 96-103
Atlanta gagne la série 4-3

Les joueurs ont beau être jeunes et inexpérimentés à ce niveau de la compétition, ils débordent de confiance et de détermination. Pour beaucoup, jouer un Match 7 sur le parquet de la tête de série numéro une à l’Est peut s’avérer intimidant. Mais pas pour eux. Ils se sentaient capable de gagner à Philadelphie, comme lors du premier et du cinquième match de la série. Et ils l’ont fait. Ils l’ont emporté 103 à 96, validant ainsi leur ticket pour les finales de la Conférence. Une victoire avec un parfum historique puisque c’est seulement la deuxième fois en 50 ans que la franchise atteint le troisième tour (l’autre finale à l’Est disputée date de 2015).

Les Hawks n’avaient encore jamais joué un Game 7 à l’extérieur. Mais Trae Young et ses coéquipiers forment un groupe à part. Ils ne lâchent jamais rien. Un peu à l’image de leur superstar, auteur d’une sortie catastrophique en termes d’adresse. 5 sur 23 aux tirs. Plutôt que de baisser la tête et d’arrêter de prendre sa chance – comme le ferait un certain Ben Simmons par exemple – Young a insisté. Pour finalement planter un trois-points décisif pour donner 6 longueurs d’avance (93-87) aux siens à 2 minutes et 30 secondes de la sirène. Il fallait bien un joueur pour prendre son relais lors des trois premiers quart temps. C’est Kevin Huerter qui s’y est collé. Le jeune arrière a inscrit 27 points. Danilo Gallinari en a ajouté 17 en sortie de banc.

31 POINTS MAIS... 8 BALLONS PERDUS POUR EMBIID
Les deux équipes n’ont cessé de se rendre les coups pendant plus de 40 minutes. Avec des égalités et des changements constants (20 au total) au tableau d’affichage. Mais une formation semblait plus unie et plus confiante que l’autre. Les Sixers se sont troués. Joel Embiid a marqué 31 points mais il a perdu 8 ballons. Ben Simmons, cible des critiques depuis plusieurs semaines, a terminé avec 5 points et 4 tirs tentés. Il a notamment refusé un dunk ouvert pour faire une passe, "un tournant dans le match" selon Embiid.

La franchise de Philadelphie va devoir se poser des questions pendant tout l’été. Doc Rivers a une nouvelle fois été dépassé. Ses joueurs ont dilapidé une avance de 26 points dans le Match 5. Ils ont craqué trois fois à domicile. Dont ce Match 7 à domicile. Ils étaient plus forts et plus expérimentés sur le papier. Ils disposaient d’un MVP en puissance en plus du statut de numéro un à l’Est. Mais ils n’ont pas su l’assumer. Ou plutôt le mérite revient aux Hawks, rafraîchissants, courageux, talentueux et prometteurs. Ils retrouveront donc les Bucks en finales de Conférence.

Chauffé à blanc, le Wells Fargo Center est en fusion, mais Atlanta a déjà gagné deux fois à Philadelphie, et il en faut donc plus pour impressionner Trae Young et sa bande. Ciblé par la défense des Sixers, le maestro des Hawks galère en attaque dans ce début de match. C’est Kevin Huerter qui crée le jeu et qui brille sur pick-and-roll, bien aidé par une défense adverse assez douteuse sur le jeu à deux.

Atlanta joue les yeux dans les yeux avec les leaders de la Conférence Est dans ce 1er acte. Les Sixers souffrent, mais Joel Embiid est en mission. Trop puissant poste bas pour Capela, il porte les Sixers. Aidé par un Tobias Harris aussi dans un grand jour, les deux hommes s’occupent de tout et permettent aux Sixers de virer en tête (28-25).

Joël Embiid en mission
Début de deuxième acte compliqué pour Philadelphie qui ratent des tirs ouverts, et enchainent les pertes de balle. À l’inverse, Atlanta joue de mieux en mieux. Surtout, les Hawks brillent sur les situations de transition. Danilo Gallinari par deux fois, puis Trae Young (premier panier du match) scorent à 3-points et agacent Doc Rivers (36-31).

Le coach demande à ses hommes de se calmer… mais les deux équipes jouent avec une telle passion que c’est compliqué de réguler le tempo. Après une interception, Embiid remonte le terrain et claque un énorme dunk. Les Sixers recollent au score (36-36). Chahuté par ses adversaires et insulté par les fans, Trae Young continue de galérer. Tous ses tirs à 3-points sont courts malgré des positions ouvertes. Le problème, c’est que Philly n’en profite pas. Maladroits à 3-pts, ils ne parviennent pas à prendre les devants dans ce match. Les Hawks en profitent donc pour rejoindre les vestiaires en tête (48-46).

Il reste 24 minutes pour les deux équipes pour rejoindre les Bucks. Déjà très bon en première mi-temps, Harris continue d’épauler Embiid au scoring (51-48). Cependant, Philadelphie a toujours autant de mal à contrôler les situations de pick-and-roll. Toujours maladroit, Young se distingue par sa vision de jeu. Sa relation avec Capela est splendide et l’intérieur suisse se régale. Les deux équipes restent au coude à coude (60-60).

La nervosité gagne les Sixers
Marquer un panier ou même avoir une action propre résultent de l’exploit pour les deux équipes. C’est un Game 7 et aucune des deux équipes ne parvient à mettre la main sur le match. La peur de perdre commence à se faire ressentir de part et d’autre, et même des joueurs comme Dwight Howard censés avoir les nerfs solides et l’expérience de ce genre de match semblent manquer de lucidité. Auteur d’une faute flagrante et inutile, Howard permet aux Hawks de reprendre les devants (68-65).

La rentrée de Matisse Thybulle fait du bien aux Sixers mais ça ne stoppe par les pertes de balle, et les Hawks se régalent de ces rares paniers faciles. À la fin du 3e acte, Atlanta mène de 5 points et le Wells Fargo Center est de plus en plus silencieux (75-70)…

Il joue avec un genou en moins depuis deux semaines, mais c’est un formidable guerrier, et Joel Embiid prend le jeu à son compte. Un tir au poste haut, puis un tir à 3-points, la star des Sixers répond présent. Seul bémol : il n’arrive pas à être trouvé poste bas. C’est le feu dans la salle et les Hawks, si lucides jusque-là, semblent être rattrapés par la pression. Seth Curry à 3-points donne 4 points d’avance (84-80).

Kevin Huerter MVP
Est-ce que les Sixers vont tenir cette avance pour s’offrir enfin cette finale de conférence ? Apparemment non, car Kevin Huerter est décidé à être le héros. Toute la soirée, ce dernier a porté son équipe vers la victoire. Au poste bas, au drive ou à 3-points, le compère de Trae Young est en feu de partout. Les Hawks ont le match en main quand le meneur score enfin un 3-points de loin (93-87).

Philadelphie n’a plus le choix. Ben Simmons marque un lancer-franc et Tobias Harris par le drive ramène Philly à un petit point (93-92). L’ambiance est aussi électrique qu’étouffante. Philly peut encore y croire mais Matisse Thybulle, si précieux défensivement, fait une faute inutile sur un tir à 3-points… et donne trois lancers-francs à Kevin Huerter. Ce dernier ne les rate pas et donne deux possessions d’avance (96-92). Derrière, Joel Embiid seul à 3-points refuse le tir et perd le ballon. Danilo Gallinari part scorer en contre-attaque et l’Italien scelle le sort de cette rencontre.

Vainqueur 103-96, Atlanta l’emporte donc une 3e fois à Philadelphie pour décrocher la deuxième finale de conférence de son histoire. En face, c’est un terrible échec pour les hommes de Doc Rivers qui ont craqué mentalement trop de fois lors de cette série. L’été risque d’être, à nouveau, mouvementé du côté de la Pennsylvanie.