Le 16 mai, c'est à dire dans cinq jours très exactement, la Basketball Africa League (BAL) transformera le rêve en réalité à l'occasion de sa toute première saison inaugurale. Retardé d'un an en raison de la pandémie du COVID-19, la BAL représente le premier investissement de la National Basketball Association (NBA) dans une ligue de marque NBA en dehors de l'Amérique du Nord et la reconnaissance américaine la plus conséquente du secteur sportif africain à ce jour. La ligue offre une plate-forme aux champions des ligues nationales africaines pour être en compétition pour un titre continental, avec douze équipes qualifiées pour la saison inaugurale de cette année, qui se jouera dans la capitale rwandaise de Kigali du 16 au 30 mai 2021. L'intégralité de la compétition sera diffusée sur ESPN, Canal+ Sport Afrique, Bein Sports, TSN et NBA TV.

Avec les douze équipes déjà présentes dans leur bulle de Kigali (Radisson Blue Hotel) et les derniers préparatifs en vue du lancement, le Conseil atlantique a contacté les parties prenantes sportives des pays participants à la saison inaugurale de la BAL pour savoir pourquoi cette compétition représente un moment historique. Leurs commentaires fournissent des arguments convaincants pour le potentiel développemental, diplomatique et économique du basket-ball africain.

Une opportunité incomparable
Le Dr Houda Jorio, porte-parole de l'équipe marocaine de l'AS Salé qui évolue dans le groupe B, décrit la BAL comme «la plus grande opportunité qu'une équipe marocaine ait jamais vue». Reflétant la montée en puissance de l’équipe, elle attribue le tournant au premier goût de l’équipe à la compétition internationale à Dubaï il y a plus de dix ans. Bien que ne participant à ce tournoi qu'après qu'une autre équipe ait passé l'invitation, l'exposition internationale s'est avérée être l'étincelle dont l'équipe avait besoin pour investir dans son avenir. Le résultat a été plus d’une décennie de succès continentaux, et de même, la BAL semble être la même étincelle pour les clubs de tous les cinquante-quatre pays d’Afrique.

Cette opportunité n'est pas perdue pour les hôtes. Pour Landry Jabo, directeur exécutif de la Fédération rwandaise de basketball, le moment est historique et une reconnaissance de la capacité du Rwanda. Pour lui, le tournoi montre la détermination du pays à «changer les moyens de subsistance et à encourager les partenariats qui permettront de développer durablement l’économie du Rwanda dans un avenir prévisible». Pour les équipes des autres marchés, la BAL est une fierté nationale et une opportunité unique de visibilité internationale. Nantenaina Ranaivosoa, responsable de la communication pour l'équipe de Madagascar, GNBC, note que «la BAL apportera beaucoup d'expérience à GNBC» et «nous sommes également très fiers de représenter notre pays, Madagascar et GNBC essaiera de faire de son mieux pour être à la hauteur des grands clubs pendant la compétition."

Ailleurs également, l'adhésion locale est manifeste. Par exemple, l'équipe mozambicaine, le Ferroviário de Maputo, a été accompagné à l'aéroport par le secrétaire d'État au sport du pays et le président de la fédération mozambicaine de basket-ball Roque Sebastião, le secrétaire déclarant que «trente millions de Mozambicains vous soutiennent. . »

«J'espère que la BAL pourra nous aider en tant que basketteurs, ou devrais-je dire de la communauté du basket-ball dans son ensemble, à acquérir une reconnaissance en dehors de l'Afrique, ainsi qu'en Afrique. En termes de bénéfices, le BAL peut aider notre pays à se faire connaître, donc nos joueurs seront appréciés." - Roque Sebastião, président, Fédération mozambicaine de basket-ball.

Impact sur le développement
La passion et le buzz qui entourent la ligue vont bien au-delà des limites du basketball. Pabi Gueye, entraîneur de l'équipe du Sénégal AS Douanes, décrit la BAL comme «un vecteur important de développement», et dans une puissante reconnaissance du potentiel d'impact de la ligue, l'Agence française de développement (AFD) a été annoncée comme partenaire officiel de la ligue, s'engageant à faire progresser l'éducation et l'inclusion par le sport.

L'éducation était un thème commun dans les discussions avec les parties prenantes. Pour le Dr Jorio, qui a une formation dans le secteur de l'éducation, les deux sont inextricablement liés. Les investissements des équipes et des ligues dans les camps de basket-ball et les centres de formation des jeunes soutiennent les compétences en éducation et en citoyenneté tout autant que le sens du basket-ball. Et le penchant international du jeu contribue également à créer des liens et des incitations supplémentaires pour soutenir l’apprentissage des langues.

Mamadou Boubel Konaté, directeur technique national adjoint de la Fédération malienne de basket-ball, ajoute que si le basket-ball est le deuxième sport après le football sur la plupart des marchés africains, le basket-ball, au Mali du moins, est le sport dans lequel la participation des femmes et des filles est la plus proche. parité. À l’instar de la Women’s National Basketball Association (WNBA) aux États-Unis, de nombreux pays africains ont également développé des ligues féminines, comme la Zenith Bank Women Basketball League au Nigéria.

L’Afrique ayant la population la plus jeune du monde, avec 70% d’Africains de moins de 30 ans et une population qui devrait doubler d’ici 2050, l’avenir du continent dépendra de sa capacité à garantir des emplois à ses jeunes et à les intégrer économiquement et socialement. Le rôle du sport dans cette vision ne peut être ignoré et est soutenu par le fait que de nombreux ministères africains combinent les portefeuilles du sport et de la jeunesse, reconnaissant clairement leurs complémentarités et leur potentiel partagé.

«Cette compétition permet aux acteurs du continent de progresser et de prouver une fois de plus que l'Afrique a un énorme potentiel. J'espère que le BAL se perpétuera pour le développement du basket, de l'éducation et surtout de l'économie. C'est un vecteur de développement important. » - Pabi Gueye, entraîneur, AS Douanes (Sénégal)

Un secteur propice à l'investissement
L’examen de l’impact sur le développement du secteur sportif africain doit également prendre en compte la croissance économique et le potentiel d’emploi, qui rendent le secteur propice aux investissements. L’industrie mondiale du sport a dépassé les 500 milliards de dollars par an, selon un rapport de Research and Markets, et les marchés émergents mènent la solide croissance du secteur. Avec une classe moyenne africaine estimée à 1,1 milliard avec 690 millions d'utilisateurs de smartphones d'ici 2060, le continent de plus en plus urbanisé et connecté est un marché de premier plan pour l'expansion.

En termes simples, par Oni Afolabi, membre du conseil d'administration et représentant des médias de la Fédération nigériane de basket-ball, pour certains «le sport est un moyen de richesse» et il n'y a aucune raison pour que le sport ne soit pas au centre des préoccupations des organisations non gouvernementales pour lutter contre la pauvreté et le chômage, comme cela se fait avec d'autres secteurs.

La création d'écosystèmes sportifs locaux sur les marchés africains peut également contribuer à des retombées positives dans des secteurs connexes. Des entreprises, comme Wilson, sponsor de la balle de jeu officielle du BAL, sont conscientes de ces opportunités, comme Kevin Murphy, directeur général de Wilson Team Sports, le reflète: «L'industrie du sport peut alimenter une immense croissance pour une économie - en investissant dans création d’emplois pour la vente de billets et marchandise sous licence pour des opportunités de parrainage stratégique. »

Les équipes et les ligues emploient directement des centaines d'employés par pays, et les tournois remplissent les hôtels, amènent des affaires aux vendeurs et stimulent les affaires dans le tourisme et les services.

D'autres entreprises américaines, européennes et africaines de premier ordre sont également déjà impliquées. Nike est le fournisseur officiel de la BAL et voit des ventes trimestrielles sur le marché de l'Europe, du Moyen-Orient et de l'Afrique supérieures à 3 milliards de dollars. New Fortress Energy, dont le siège est à New York, une société mondiale d'infrastructure énergétique fondée par le co-propriétaire des Milwaukee Bucks, Wes Edens, est également un partenaire fondateur de la BAL, et d'autres sociétés américaines, dont GE, Ford et Marriott, ont parrainé par le passé des NBA Africa Games. Les géants européens Total et Orange sponsorisent respectivement les ligues nigériane et malienne, et les sponsors nationaux sont largement issus de l'espace bancaire et télécom africain, avec des acteurs tels que Zenith Bank, la Banque de Kigali et Unitel impliqués en tant que sponsors. Il faudra des entreprises comme celles-ci pour continuer à faire avancer les choses.

«L'industrie du sport peut alimenter une immense croissance pour une économie - de l'investissement dans la création d'emplois à la vente de billets, en passant par la marchandise sous licence et les opportunités de parrainage stratégique. Sans oublier, l'opportunité de faire progresser la carrière professionnelle des athlètes concourant au BAL. Le potentiel est infini! » - Kevin Murphy, directeur général, Wilson Team Sports.

Liens interpersonnels
Les attraits développementaux et économiques de la BAL sont également complétés par une opportunité de tisser des liens interpersonnels par le sport, à la fois entre les pays africains et entre l'Afrique et les États-Unis. La BAL lui-même est effectivement le produit des liens entre les États-Unis et l'Afrique du basket-ball et l'aboutissement d'un engagement croissant, y compris la NBA Academy Africa et les NBA Africa Games, disputés sur le continent depuis 2015. Quatorze Africains jouent actuellement en NBA, et beaucoup d'autres ont des liens sur le continent. Par exemple, dix-neuf joueurs sont d'origine nigériane, seuls, parmi lesquels le double MVP en titre et meilleur joueur défensif de la ligue Giannis Antetokounmpo. Le légendaire hall of famer Hakeem Olajuwon a contribué à mettre le basket-ball sur la carte au Nigéria et au Nigéria sur la carte de nombreux Américains, et dans son sillage, des joueurs actuels tels que Joel Embiid (Cameroun), Serge Ibaka (Congo-Brazzaville) et Pascal Siakam (Cameroun) ont connu des succès aux plus hauts niveaux. Et si de nombreux Américains ne savent presque rien du Cameroun ou du Congo-Brazzaville, ils connaissent peut-être ces joueurs, ce qui en fait une fenêtre sur l'Afrique pour de nombreux Américains moyens.

Notamment, le croisement s'étend dans les deux sens. Les Américains sont représentés dans plusieurs équipes de la BAL (quatre joueurs étrangers sont autorisés par équipe, dont deux doivent être africains) et dans leurs coching staffs , y compris la signature très médiatisée du rappeur J. Cole par le club Rwandais des Patriots. L'entraîneur-chef associé des Golden State Warriors, Mike Brown, a également été sélectionné pour entraîner l'équipe olympique du Nigéria. De tels liens montrent les opportunités et le potentiel d'impliquer les diasporas américaines et africaines par le sport, et les ambassades américaines en prennent note. L'ambassade des États-Unis à Kigali fait fortement la promotion de la BAL sur sa page Facebook; le Chargé d’Affaires des États-Unis au Maroc a accueilli en avril une cérémonie de présentation de la participation de l’AS Salé au championnat; et d'autres ambassades s'engagent régulièrement avec des joueurs de la NBA comme Ibaka pour des événements d'affaires publiques ou avec la NBA Academy de Dakar, par exemple.

La connexion NBA-BAL le rend bien adapté pour un engagement accru. Le sport, ainsi que les industries créatives associées, restent un outil du soft power américain, et la BAL fournit une histoire positive qui peut couper les préoccupations politiques ou sécuritaires auxquelles les États-Unis sont confrontés dans certaines relations bilatérales, comme la situation sécuritaire au Mozambique. De cette manière, le sport peut aider à garder la porte ouverte à l'engagement américain, tout en établissant des relations interpersonnelles positives et en renforçant directement la société civile.

Selon un porte-parole du département d'État américain, sa «Division de la diplomatie sportive a une longue histoire avec le continent africain, utilisant notre amour commun du basket-ball, pour promouvoir la solidarité et l'amitié entre nos peuples. L'expansion de la NBA en Afrique ne sert qu'à nous connecter socialement et économiquement à travers le basket-ball. Nous sommes impatients de soutenir un accès, une inclusion, une capacité et des opportunités accrus pour les dirigeants sportifs et les jeunes africains alors que nous continuons à construire des ponts grâce au sport.

«L'expansion de la NBA en Afrique ne sert qu'à nous connecter socialement et économiquement à travers le basket-ball. Nous sommes impatients de soutenir un accès, une inclusion, une capacité et des opportunités accrus pour les dirigeants sportifs et les jeunes africains alors que nous continuons à construire des ponts grâce au sport." - Porte-parole du département d'État américain. 

De la place pour la croissance 
Bien que le potentiel et les mérites de la ligue soient clairs, il convient de souligner que l’écosystème ne changera pas du jour au lendemain. Les progrès se feront étape par étape, selon les parties prenantes, et des domaines clés de croissance demeurent. Une enquête récente de l'African Sports & Creative Institute a révélé qu'une grande majorité des parties prenantes de l'industrie ont noté que le secteur était «sous-développé», et les personnes interrogées pour cet article ont décrit des déficits d'infrastructure, incapacité à attirer des sponsors et le fonctionnement amateur de nombreuses ligues.

Même pour les hôtes du Rwanda, la ligue nationale est actuellement amateur. Et alors que la Kigali Arena peut accueillir dix mille places, avec des capacités similaires à Dakar et à Luanda entre autres, la capacité moyenne des arènes locales des équipes de la BAL n’est que de 4600 places. À titre de comparaison, ce chiffre est plus proche de la moyenne d'une petite arène de basket-ball universitaire américaine. Pour financer l'expansion des installations et d'autres types de croissance, le parrainage devra s'étendre bien au-delà des niveaux existants. Dans des endroits comme le Rwanda, le gouvernement est le plus grand sponsor. Mais l'intérêt du secteur privé doit croître pour être durable. Pour les petits marchés, les preneurs nationaux disponibles sont limités, et bien que Jabo soit prêt à voir comment la visibilité de la BAL peut avoir un impact sur les commandites, Konaté prévient que cela peut prendre du temps. Pour lui, au Mali, il faudra encore expliquer les liens de la BAL, qui, selon lui, devront être satisfaits par une campagne de communication continue.

Espoirs pour la ligue
Ainsi, bien que l'on ne puisse pas s'attendre à ce que la BAL révolutionne d'un seul coup l'écosystème sportif africain, il peut s'agir d'une secousse qui élève le basket-ball africain, offre une réussite en matière de développement et convainc les investisseurs du dynamisme des industries sportives et créatives africaines. Mais une secousse ne sert à rien si l'élan n'est pas maintenu. Ainsi, il est révélateur que lorsqu'on lui a demandé ses espoirs pour la ligue, le Dr Jorio a répondu: «un mot: durabilité».

Pour Afolabi, il y a optimisme que voir ce que la NBA et la FIBA ​​apportent, en réunissant les meilleurs des meilleurs, sera un modèle de réussite. Mais à plus long terme, la croissance de la ligue et l'expansion du secteur sportif africain reposeront sur l'élargissement du pool d'acteurs intéressés. Les champions actifs des entreprises et des gouvernements peuvent jouer un rôle essentiel, mais avec les mesures d'audience qui importent certainement, nous pouvons tous jouer notre rôle. Et il y a une incitation à le faire, car comme le dit Kevin Murphy de Wilson, «Nous voulons contribuer à la croissance du sport dans le monde, car il profite à tout le monde.»