Pascal Siakam, passé de l'obscurité au statut du joueur ayant le plus progressé

Le parcours de Pascal Siakam équivaut à une partie sur des montagnes russes. A l'automne dernier, alors qu'il se préparait dans l'espoir de se faire une petite place dans l'équipe type, cela s'est produit en même temps. Les qualités athlétiques de Siakam ne sont un secret pour personne, mais plutôt sa progression dans la lecture de jeu qui est au premier plan par rapport à ses performances de cette année. Les joueurs adverses ont conscience de sa rapidité, mais cela n'a pas d'importance. Au moment où le défenseur se rend compte, Siakam est déjà parti.

"Il va sortir de là avec toute la vitesse qu'il a dans son jeu, c'est ce que nous voulons", a déclaré l'entraîneur-chef des Raptors, Nick Nurse. Juste au moment où il semble que Siakam se détache du marquage, le ballon est déjà soit passé à travers le panier, trouve un coéquipier très bien placé pour un panier facile ou fait la passe à la dernière minute à un coéquipier qui attend dans le corner. «C'est un peu comme conduire», poursuit le coach des Raptors. «Lorsque vous êtes au milieu de nulle part, vous pouvez baisser un peu les doigts et lorsque vous êtes en ville, vous devez commencer à naviguer un peu plus prudemment.»
 
Siakam, âgé de 24 ans, est passé de l’obscurité relative de la NBA à la tête du classement des joueurs ayant le plus progressé de la Ligue. Il a grandi depuis son enfance à Douala, au Cameroun, s'est ensuite rendu au camp de basketball organisé par son compatriote Luc Mbah A Moute et à celui de Basketball Without Borders Africa à Johannesburg, en Afrique du Sud, avant de s’installer aux États-Unis et terminer ses études secondaires à l'Academy du Texas.

Le récent match de Toronto contre les 76ers de Philadelphie faisait partie de la célébration annuelle des Giants of Africa du président des Raptors, Masai Ujiri , en hommage à la vie de Nelson Mandela. Avant de donner sa réponse, Siakam a réfléchi sur ses débuts au basket et sur ce que cet événement annuel signifiait pour lui personnellement. «Je me souviens que je suis allé chez Mandela quand j'étais enfant avec ma famille», a déclaré Siakam. «Nous avons tous fait un voyage en Afrique du Sud et nous y sommes allés. Le travail que Masai a fait, être un leader pour les enfants africains, essayer de diffuser le jeu dans toute l'Afrique, c'est génial. "

Voir un de ses fils en NBA était un rêve du père de Siakam, Tchamo. En 2014, quand Siakam était à l'Université d'État du Nouveau-Mexique (New Mexico State University), Tchamo est décédé dans un accident de voiture. Pascal n'était pas en mesure de rentrer au Cameroun pour ses funérailles, car un problème de visa l'avait empêché de quitter le pays si bien qu'il ne pouvait pas retourner à l'école. Aujourd'hui, les frères de Siakam sont souvent présents à Toronto. Ses publications sur les réseaux sociaux mentionnent fréquemment son père. Il porte une photo de ses parents dans un pendentif autour du cou, les gardant près de son cœur. Bien que ses trois frères aînés aient tous pratiqué le basket-ball et l'aimaient, ce n'est que lorsque Siakam a déménagé aux États-Unis qu'il a commencé à voir comment le basketball pouvait façonner son avenir.

«Pour moi, ce n'était que des camps de [basketball]», dit Siakam. “Ils sont un peu mes premiers souvenirs. Basketball Without Borders Africa. Je pense que tout a commencé comme ça. Je m'ouvre au basket et je tombe amoureux de ce jeu, et en suis passionné. Avant cela, je jouais parfois, mais ce n’était pas comme si j’avais pensé jouer au basketball. »

Siakam a passé trois ans dans l'État du Nouveau-Mexique (New Mexico State). Après une première saison universitaire marquée par une blessure, il a été nommé freshman de l'année de la Western Athletic Conference (WAC) en 2015. Il tournait avec une de moyenne 20,2 points, 11,6 rebonds et 2,2 blocs en 2015-2016, et a été nommé joueur de l'année à l'unanimité de la Western Athletic Conference (WAC). À la fin de la saison, il s'est déclaré candidat au repêchage et son histoire avec la NBA a commencé deux mois plus tard, lorsque les Raptors de Toronto l'ont sélectionné en 27e position de la draft en 2016.

Il a passé son année de rookie dans et en dehors de la NBA, avec différentes périodes jouant pour l'équipe de G-League de Toronto, où il a été nommé MVP des finales de G-League. À sa deuxième saison, Siakam a enregistré cinq titularisations, tournant avec une moyenne de 7,3 points, 4,5 rebonds et 2,0 passes décisives en 20,7 minutes par match. Même s'il faisait partie d'une équipe qui a remporté 59 victoires en saison régulière, il voulait désespérément prouver qu'il pouvait avoir un impact plus important.

Avec d'innombrables vedettes de la NBA qui s'entassaient à Los Angeles pour s'entraîner, c'était le nom de Siakam qui revenait sans cesse après les échauffourées et les séances d'entraînement

«LA était du genre où à 6 heures du matin, je me lève et je fais une bonne séance d'entraînement», dit Siakam. «Après ça, vous allez à la salle de musculation. Ensuite, revenez dans l'après-midi pour jouer à des matchs. » Il minimise le nombre de lancers francs et de tirs pris quotidiennement au cours de l'été, comme il en rit quand un journaliste lui notifie son pourcentage de tirs à trois points pour le mois de novembre après un match récent. Siakam affiche une moyenne de 14,4 points, 6,2 rebonds, 2,8 passes décisives et 1,1 interception en 30 minutes par match - le travail effectué au cours de ces séances d'entraînement en début de matinée et en fin de soirée a porté ses fruits, mais le plus important pour Siakam est peut-être ce qu'il a réalisé pendant ces séances contre les meilleurs de la NBA.

«Je pense qu'un des problèmes avec lequel je me suis battu était de me sentir chez moi», dit Siakam. «J’étais hésitant à faire des choses et je pense que lorsque vous mettez le travail en place et que vous voyez les résultats, il est difficile de ne pas y croire. [C'est difficile] de ne pas avoir confiance. Je suis vraiment confiant dans mon travail et, comme ça, dans tout ce que je fais, je sais que ça va rapporter. »

Le fait d'avoir affronté des superstars de la NBA comme Russell Westbrook , Kevin Durant et James Harden, il serait impossible de ne pas avoir un regain de confiance en soi. Surtout après avoir passé l'été à écouter les meilleurs joueurs de la NBA.

"Le plus important est la confiance", a déclaré son équipier des Raptors, CJ Miles . «Il avait un ensemble de compétences, mais il s’agissait simplement d’être agressif et d’y croire. Cela lui a permis de s'ouvrir encore plus. Parce qu'il est tellement agressif, le mouvement de rotation est venu. Nous avons toujours su qu'il pouvait passer et gérer le ballon à sa taille. ”

Kyle Lowry a passé les deux dernières saisons à dire à tous ceux qui écouteraient que Siakam est le sprinter le plus rapide de la ligue. En tant que meneur de jeu cherchant toujours le moyen le plus rapide et le plus efficace de placer deux points au scoring, faire une passe à Siakam est devenu l'une des pièces préférées de Lowry. «Pouvoir continuer à faire cela toutes les nuits est ce que j'aime chez lui», déclare Lowry. "Il continue toujours à faire la chose pour laquelle il est excellent [et] il s'est amélioré dans l'ensemble."

Bien que son meneur aime le trouver pour le panier facile, et que les téléspectateurs regardant les matchs des Raptors aiment ce mouvement, Siakam est le plus fier de ses améliorations en tant que passeur. Se retrouver avec le ballon dans ses mains et avoir la possibilité de lire correctement les actions et de jouer pour quelqu'un d'autre signifie tout pour un joueur dont le rapport de recrutement était auparavant défini par son énergie et son athlétisme.

"Je pense que la chose la plus importante pour moi en ce moment est simplement de pouvoir devenir un meneur de jeu", déclare Siakam. «C’est un peu comme une stigmatisation pour les enfants africains d’entrer [dans la NBA] et d’être simplement grands, de courir et de jouer en défense. Pour moi, être capable de changer cela et de laisser les enfants penser qu'ils peuvent faire ce que les meneurs peuvent faire, et faire différentes choses par terre, je pense que c'est la chose dont je suis le plus fier et que je travaille vraiment dessus."

L'entraîneur-chef, Nick Nurse, croit également beaucoup en la vision, aux compétences et aux compétences de Siakam, ainsi qu'à sa capacité à créer pour les autres. «Nous essayons d’accélérer un peu notre vitesse et de lui donner un peu plus la main», dit Nurse. "Nous essayons de le faire un peu plus tard dans le match, et c'est simplement une bonne chose qui se passe bien pour nous maintenant et nous allons simplement laisser les choses se dérouler un peu."

De plus en plus, lorsque l'occasion se présente, Siakam fait la lecture correcte et l'équipe en profite. «Je suis content qu'ils me fassent confiance pour faire le bon match», dit-il. "Ils savent que je vais faire de mon mieux pour faire un bon match ."

Il semble que Siakam établit un nouveau record en carrière chaque semaine. Il a déjà décroché son premier titre de Joueur de la semaine dans la Conférence Est, et figure en tête de la liste des joueurs ayant le plus progressé de la NBA. Les Raptors ont les meilleurs bilans de la NBA 25-10, et chacune de ces victoires porte les empreintes digitales de Siakam. «Je pense que Pascal est incroyable dans l’ensemble», déclare Lowry. «Son talent global est exposé. C'est une longue année et il continue à aller de mieux en mieux . "

Loin du parquet, Siakam garde les choses assez discrètes. Les jeux vidéo occupent une place prépondérante dans son programme lorsqu'il n'est pas au gymnase - les Jeux de la FIFA . Siakam, un soi-disant «enfant bizarre», dit que c'est un casanier qui passe le plus clair de son temps à traîner avec sa famille. Lors d'une récente apparition de Right to Play Canada , une organisation mondiale qui enseigne aux enfants dans le besoin, Siakam a surpris un groupe d'élèves exceptionnels pour un après-midi d'activité. Comme pour le reste de ses apparitions publiques, une gamme des photos de l'événement montre l'athlète professionnel de 2.06 m et 104 kg encore plus souriant que les enfants.

Dans les vestiaires et autour de ses coéquipiers, Siakam est plus communément appelé «Épicé». Que signifie le surnom? Exactement ce qu'il dit, selon Miles. «Caliente», dit Miles. “Il est épicé. C'est comme ça qu'il a obtenu son nom. Il est comme ça tout le temps. Toujours souriant, toujours en train de rire. Il travaille dur de la même façon qu'il joue. Il n'y a pas de meilleur gars qui devrait avoir ce qu'il a en ce moment. Il mérite chaque éloge qu'il reçoit. "

Comme Lowry, Miles ne voit pas de limite à la progression de Siakam. Armé de confiance et de temps de jeu, la seule chose qui se démarque entre Siakam et son plein potentiel est l'expérience. «Plus vous voyez de choses et de situations différentes, plus vous croyez pouvoir le battre», dit Miles. «Plus il voit de défenses de plus en plus différentes, il se dit, oh, je sais ce que c'est, je sais ce qu'ils essaient de faire . C'est là où il est maintenant. C'est juste pour jouer et jouer. "

Malgré l'affluence de la part des médias et des éloges qu'il a reçus cette saison, Siakam reste concentré sur l'amélioration. Les discours sur les récompenses de la NBA et les all-stars ne suffisent pas à assouvir la soif de succès durable de Siakam. «Une prochaine étape pour moi: apprendre, pas seulement sortir et avoir beaucoup d'énergie», dit Siakam. “je veux m'ameliorer davantage dans la lecture de jeu en apprenant plus."

Siakam a sans doute été l'une des plus grandes sensations de la première moitié de la saison à Toronto. Il a certainement été l’une des pièces les plus importantes. Alors qu'il poursuit l'ascension qui vient tout juste de commencer, Siakam sait déjà ce qu'il veut que le récit de son histoire soit.

«Je pense qu'à la fin, je veux toujours que les enfants d'Afrique croient en eux-mêmes et sachent que c'est possible», dit-il. «Qu'un enfant comme moi puisse venir ici et jouer à ce niveau et être dans cette belle ville et jouer pour cette belle organisation et juste qu'ils puissent aussi le faire. C'est ce que je veux que les enfants d'Afrique croient. "